Asteroides, Cometas y Otros
Asteroides.
Entre las órbitas de Marte y Júpiter, y ocupando una faja de más de 240 millones de km de ancho, se encuentra un número no determinado de pequeños planetas o asteroides, y cuya masa total es menos de 0.00033 veces la de la Tierra.
El primero de estos asteroides fue descubierto en 1801 por astrónomos que buscaban el planeta que ellos suponían debía existir entre Marte y Júpiter. Por muchos años se creyó que los asteroides eran los restos de tal planeta, destruido por alguna catástrofe cósmica. Teorís más modernas asumen que son porciones de materia que no llegaron a consolidarse en un solo astro.
Entre los mayores asteroides se encuentran Vesta (530 km de diámetro) y Pallas (~ 513.km diámetro). Se han encontrado 16 que superan los 240 km, y muchos pequeños. Ida, el de la foto arriba, tiene unos 115 km de punta a punta.
El mayor de todos es Ceres, con 1,000 km de diámetro, pero actualmente se ha clasificado como un planeta enano, como Plutón.
Actualmente se conocen actualmente (año 2023) 1,278,134 asteroides *.
Cometas.
Foto: Philipp Salzgeber – CC BY-SA 2.0
Se cree que los cometas son cuerpos opacos constituidos por un núcleo (o cabeza) de rocas y gases congelados, y una cola (o cabellera) de polvo y otras pequeñas partículas sólidas. La peculiaridad de quer la cola siempre aparezca repelida por el Sol se explica por la presión de la radiación solar sobre el cometa.
En general, la órbita de los cometas es mucho más alargada que la de los planetas. En una punta los puede acercar al Sol y, en la otra, alejarlos más allá de la órbita de Plutón.
Fuente image: Kalpa Semasinghe – CC BY-SA 4.0,
Cuando un cometa se acerca al Sol y se calienta, los gases se evaporan, desprenden partículas sólidas y forman la cabellera. Cuando se vuelve a alejar, se enfría, los gases se hielan y la cola desaparece. En cada pasada pierde materia. Finalmente, sólo queda el núcleo rocoso.
Se han catalogado un total, hasta el año 2019, unos 6,746 cometas conocidos y su número aumenta rápidamente. *
Meteoritos.
La palabra meteorito significa fenómeno del cielo y describe la luz que se produce cuando un fragmento de materia extraterrestre entra a la atmosfera de la Tierra y se desintegra. La palabra meteoroide se aplica a la propia partícula, sin hacer referencia al fenómeno que se produce cuando entra a la atmosfera. Hay muchísimos meteoroides que no entrarán nunca a la atmófera de la Tierra.
Algunos de los meteoritos que se han estudiado parece que venían de la Luna y otros de Marte. La mayoría, sin embargo, son fragmentos de asteroides o de cometas.
También hay corrientes de meteoroides, que se han formado por la desintegración de núcleos de cometas. Cuando coinciden con la Tierra se origina una lluvia de meteoritos (o, si es muy intensa, una tempestad) que puede durar unos cuantos días.
* Población de los objetos conocidos del sistema solar (Known populations of solar system objects: 16 June 2023).
Para más información sobre asteroides, cometas y meteoros visite la página de NASA sobre el Sistema Solar.
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