¿Dónde ocurren los terremotos?
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El interior de la tierra tiene cuatro capas principales: el núcleo interno, el núcleo externo, el manto y la corteza. La corteza y la parte superior del manto forman una fina piel en la superficie de nuestro planeta.
Fuente image: USGS
Pero esta piel no es de una sola pieza, está formada por muchas piezas como un rompecabezas que cubre la superficie de la tierra. No solo eso, sino que estas piezas del rompecabezas siguen moviéndose lentamente, deslizándose unas sobre otras y chocando entre sí. A estas piezas del rompecabezas las llamamos placas tectónicas, y los bordes de las placas se denominan límites de placas. Los límites de las placas están formados por muchas fallas y la mayoría de los terremotos en todo el mundo ocurren en estas fallas. Dado que los bordes de las placas son rugosos, se atascan mientras el resto de la placa sigue moviéndose. Finalmente, cuando la placa se ha movido lo suficiente, los bordes se despegan en una de las fallas y hay un terremoto.
La distribución de los terremotos en todo el mundo se muestra en la próxima figura. Es relativamente fácil ver las relaciones entre los terremotos y los límites de las placas tectónicas. A lo largo de límites divergentes como la dorsal mesoatlántica y la dorsal del Pacífico Oriental, los terremotos son comunes, pero están restringidos a una zona estrecha cerca de la cordillera y consistentemente a menos de 30 kilómetros de profundidad. Los terremotos poco profundos también son comunes a lo largo de las fallas transformantes, como la falla de San Andrés. A lo largo de las zonas de subducción (donde una placa tectónica se hunde debajo de otra) los terremotos son muy abundantes y son cada vez más profundos en el lado terrestre de la zona de subducción.
Fuente image: Earle, 2015
Los terremotos también son relativamente comunes en algunas ubicaciones dentro de la placa. Algunos están relacionados con la acumulación de estrés o la transferencia de estrés desde otras regiones, y algunos no se comprenden bien. Ejemplos de regiones de terremotos intraplaca incluyen el área del Gran Valle del Rift en África, la región del Tíbet en China y el área del lago Baikal en Rusia.
Terremotos en límites divergentes y transformantes
La siguiente figura proporciona una mirada más cercana a los terremotos de magnitud (M) 4 y mayores en un área de límites divergentes en la región del Atlántico medio cerca del ecuador. Aquí,los segmentos de la cordillera del Atlántico medio están desplazadospor algunas fallas transformantes largas. La mayoría de los terremotos se ubican a lo largo de las fallas transformantes, en lugar de a lo largo de los segmentos en expansión, aunque hay grupos de terremotos en algunos de los límites de las transformadas de crestas. Algunos terremotos ocurren en las zonas extendidas, pero tienden a ser pequeños e infrecuentes debido a las temperaturas relativamente altas de las rocas en las áreas donde se está produciendo la propagación.
Fuente image: Earle, 2015
Terremotos en límites convergentes
La distribución y profundidad de los terremotos en el área del Caribe y Centroamérica se muestran en la próxima figura. En esta región, la placa de Cocos se subduce debajo de las placas de América del Norte y el Caribe (convergencia océano-continente), y las placas de América del Sur y del Norte se subducen debajo de la placa del Caribe (convergencia océano-océano). En ambos casos, los terremotos se hacen más profundos con la distancia desde la zanja. En la figura, la Placa de América del Sur se muestra como subducida debajo de la Placa del Caribe en el área norte de Colombia, pero como casi no hay actividad sísmica a lo largo de esta zona, es cuestionable si la subducción realmente está ocurriendo.
Fuente image: Earle, 2015
También hay varios límites divergentes y transformantes en el área que se muestra en la figura anterior, y como hemos visto en el área del Atlántico medio, la mayoría de estos terremotos ocurren a lo largo de las fallas transformantes.
La distribución de los terremotos con profundidad en las Islas Kuriles de Rusia en el Pacífico noroeste se muestra en la próxima figura. Este es un límite convergente océano-océano. Los pequeños puntos rojos y amarillos muestran sismicidad base (background) durante varios años, mientras que los puntos blancos más grandes son tempblores individuales asociados con un terremoto de M6.9 en abril de 2009. El terremoto relativamente grande tuvo lugar en la parte superior del límite de la placa entre 60 kilómetros y 140 kilómetros tierra adentro desde la trinchera. Aquí es donde se espera que ocurran grandes terremotos de subducción.
Fuente image: Earle, 2015
De hecho, todos los terremotos muy grandes, M9 o mayores, tienen lugar en los límites de subducción porque existe la posibilidad de una mayor anchura de la zona de ruptura en un límite de bajada suave que en un límite de transformación empinada. Los terremotos más grandes en los límites de transformación son del orden de M8.
La sismicidad base en este límite convergente, y en otros similares, es predominantemente cerca del lado superior de la placa de subducción. La frecuencia de los terremotos es mayor cerca de la superficie y especialmente alrededor del área donde ocurren grandes terremotos de subducción, pero se extiende hasta al menos 400 kilómetros de profundidad.
Notas:
Este artículo está basado en:
- Steven Earle. 2015. Physical Geology – 2nd Edition.
- The Science of Earthquakes. USGS. Consultado junio 5, 2021.
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