Tectónica de Placas
Hay varias cosas que pueden hacer que la superficie de la Tierra cambie en el tiempo. Una de ellas es el movimiento de la corteza terrestre o Tectónica de Placas.
Fuente image: USGS
Como se muestra en la figura arriba, la corteza de la Tierra, incluyendo los continentes, está formada por placas que se juntan como las piezas de un rompecabezas. Estas placas derivan (se mueven flotando) muy lentamente (¡unos 5 centímetros por año!) a través de la superficie terrestre.
Movimiento de la Corteza
Material de las profundidaes de la Tierra que sube hacia la superficie puede empujar la corteza hacia los lados. La Tierra es especial ya que, en la Tierra, cuando se empuja la corteza, ésta empieza a deslizarse o deformarse.
El deslizamiento de la corteza puede demostrarse por dos fenómenos:
- la expansión del fondo oceánico, donde el fondo del mar se separa para dar lugar al nuevo material que sube; y
- la deriva continental, donde un continente se separa para dar lugar al nuevo material ascendente. El “Gran Valle del Rift” de África Oriental es un ejemplo.
Cuando dos secciones de la corteza terrestre se encuentran una placa puede ser forzada hacia abajo o ambas secciones pueden frotar lateralmente. Cuando estas cosas pasan varias consequencias pueden suceder:
- Creación de montañas
- Formación de volcanes
- Se originan islas
- Se desarrollan fallas sísmicas
- Se generan terremotos
Para un desarrollo mas extenso de la teoría de tectónica de placas visite la siguiente página
La Tierra Dinámica: Historia de la Tectónica de Placas
Formación de Montañas por Subducción
Las montañas se forman a través de un proceso general llamado “deformación” (o plegamiento) de la corteza de la Tierra. Un ejemplo de esta clase de plegamiento viene por el proceso que se describe a continuación.
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Cuando chocan dos secciones de la corteza terrestre, en lugar de empujarse hacia regiones más profundas de la Tierra, las losas de roca pueden apilarse unas sobre otras provocando que una o ambas losas se plieguen como un acordión.
Este proceso provoca que la corteza se: (1) eleve; y (2) se pliegue. Al final, se forma una cadena de montañas.
La figura de arriba ilustra el proceso. Una losa de la corteza de la Tierra, la de la derecha, es empujada hacia abajo, mientras que la losa a la izquierda es obligada a elevarse y doblarse. La losa derecha eventualmente puede fundirse y formar un volcán.
Formación de Islas
Existen dos maneras por las que se pueden formar las islas.
- A medida que una placa de la corteza es empujada hacia el interior de la Tierra, se funde. El material fundido, caliente, se eleva de nuevo hacia la corteza, formando una serie de volcanes. Estos volcanes pueden formar una cadena de islas llamada un “arco de islas“. Ejemplos de estos arcos de islas son las Islas Aleutianas de Alaska, que se muestran en la figura a la izquierda.
- La segunda manera de formación de islas es cuando hay puntos calientes en la litosfera. Hawaii es un ejemplo de este tipo de formación de isla.
Las Fallas Sísmicas (de Terremotos)
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Una Falla Sísmica (por Terremoto) es parte del proceso que causa los volcanes y la deriva continental.
Cuando la corteza de la Tierra es empujada a lo largo, el material rocoso que la compone a veces se rompe. Cuando la corteza se rompe, se habla de una “falla“.
Una falla es como una fractura que se haga en un bloque de arcilla al empujar al mismo tiempo el bloque por extremos opuestos. Aún cuando la Tierra aparenta ser muy dura, es muy semejante a un bloque de arcilla.
Las fallas permiten que los científicos puedan determinar la manera como es empujada la corteza terrestre.
Ver más información sobre los terremotos en la sección de desastres naturales.