Tasas de Extinción Recientes y Actuales
Una sexta extinción masiva, o del Holoceno, está mayormente relacionada con las actividades de Homo sapiens. Existen numerosas extinciones recientes de especies individuales que están registradas en escritos humanos. La mayoría de estas coinciden con la expansión de las colonias europeas desde los años 1500.
Uno de los ejemplos más tempranos y popularmente conocidos es el pájaro dodo. El dodo vivía en los bosques de Mauricio, una isla en el Océano Índico. El dodo se extinguió alrededor de 1662. Era cazado por su carne por los marineros y era presa fácil porque el dodo, que no evolucionó con humanos, se acercaba a las personas sin temor. Los cerdos, ratas y perros introducidos en la isla por los barcos europeos también mataban a los jóvenes y huevos de dodo.
La vaca marina de Steller se extinguió en 1768. Relacionada con el manatí, probablemente vivió alguna vez a lo largo de la costa noroeste de América del Norte. La vaca marina de Steller fue descubierta por los europeos en 1741 y fue cazada por su carne y aceite. Transcurrieron 27 años entre el primer contacto de la vaca marina con los europeos y la extinción de la especie. La última vaca marina de Steller fue cazada en 1768. En otro ejemplo, la última paloma migratoria viva murió en un zoológico en Cincinnati, Ohio, en 1914. Esta especie había migrado en millones pero disminuyó en número debido a la caza excesiva y la pérdida de hábitat por la deforestación para tierras de cultivo.
Estos son solo algunos de los registros de extinciones en los últimos 500 años. La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) mantiene una lista de especies extintas y en peligro llamada la Lista Roja. La lista no está completa, pero describe 380 vertebrados que se extinguieron después del año 1500 DC, 86 de los cuales fueron llevados a la extinción por la caza excesiva o la sobrepesca.
Estimaciones de las tasas de extinción actuales
Las estimaciones de las tasas de extinción están limitadas por el hecho de que la mayoría de las extinciones probablemente están ocurriendo sin ser observadas. La extinción de un ave o un mamífero a menudo es notada por los humanos, especialmente si ha sido cazada o utilizada de alguna manera. Pero hay muchos organismos que son menos notorios para los humanos (no necesariamente de menos valor) y muchos que no están descritos.
Se estima que la tasa de extinción de fondo es de aproximadamente 1 por millón de años de especies (E/MSY). Un “año de especie” es una especie en existencia durante un año. Un millón de años de especies podría ser una especie que persiste durante un millón de años, o un millón de especies que persisten durante un año. Si es lo último, entonces una extinción por millón de años de especies sería una de esas millones de especies que se extinguiría en ese año. Por ejemplo, si hay 10 millones de especies en existencia, entonces esperaríamos que 10 de esas especies se extinguieran en un año. Esta es la tasa de fondo.
Una estimación contemporánea de la tasa de extinción utiliza las extinciones en el registro escrito desde el año 1500. Solo para las aves, este método produce una estimación de 26 E/MSY, casi treinta veces la tasa de fondo. Sin embargo, este valor puede subestimarse por tres razones. Primero, muchas especies existentes no se habrían descrito hasta mucho más tarde en el período de tiempo y por lo tanto su pérdida habría pasado desapercibida. Segundo, sabemos que el número es mayor de lo que sugiere el registro escrito porque ahora se describen especies extintas a partir de restos esqueléticos que nunca se mencionaron en la historia escrita. Y tercero, algunas especies probablemente ya están extintas aunque los conservacionistas se muestran reacios a declararlas como tales. Tener en cuenta estos factores eleva la tasa de extinción estimada a cerca de 100 E/MSY. La tasa predicha para finales de siglo es de 1500 E/MSY.
Un segundo enfoque para estimar las tasas de extinción actuales es correlacionar la pérdida de especies con la pérdida de hábitat, y se basa en medir la pérdida de áreas forestales y comprender las relaciones especie-área. La relación especie-área es la tasa a la que se observan nuevas especies cuando se aumenta el área estudiada (ver la siguiente figura). Del mismo modo, si se reduce el área del hábitat, también disminuirá el número de especies observadas. Esta relación también se observa en la relación entre el área de una isla y el número de especies presentes en la isla: a medida que una aumenta, también lo hace la otra, aunque no en línea recta. Las estimaciones de las tasas de extinción basadas en la pérdida de hábitat y las relaciones especie-área han sugerido que con aproximadamente el 90 por ciento de pérdida de hábitat se esperaría que el 50 por ciento de las especies se extinguieran. La Figura muestra que reducir el área forestal de 100 km² a 10 km², una disminución del 90 por ciento, reduce el número de especies en aproximadamente un 50 por ciento. Las estimaciones especie-área han llevado a tasas de extinción de especies actuales de alrededor de 1000 E/MSY y más. En general, las observaciones reales no muestran esta cantidad de pérdida y una explicación que se ha propuesto es que hay un retraso en la extinción. Según esta explicación, las especies tardan en sufrir completamente los efectos de la pérdida de hábitat y persisten durante algún tiempo después de que su hábitat ha sido destruido, pero eventualmente se extinguirán. Trabajos recientes también han cuestionado la aplicabilidad de la relación especie-área al estimar la pérdida de especies. Este trabajo argumenta que la relación especie-área lleva a una sobreestimación de las tasas de extinción. Usar un método alternativo reduciría las estimaciones a alrededor de 500 E/MSY en el próximo siglo. Tenga en cuenta que este valor sigue siendo 500 veces la tasa de fondo.
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Adaptado de OpenStax’s Concepts of Biology. 2017.