La Nube Oort
La Nube de Oort se encuentra mucho más allá de Plutón y los bordes más distantes del Cinturón de Kuiper. Mientras que los planetas de nuestro sistema solar orbitan orientados sobre una zona plana, se cree que la Nube de Oort es una capa esférica gigante que rodea al Sol, los planetas y los objetos del Cinturón de Kuiper. Es como una burbuja gigante y gruesa alrededor de nuestro sistema solar, hecha de objetos helados parecidos a cometas. Los cuerpos helados de la nube de Oort pueden ser tan grandes como montañas y, a veces, más grandes.
Fuente: ESA
Escala y distancia
La Nube de Oort es la región más distante de nuestro sistema solar, y está asombrosamente lejos, extendiéndose quizás de un cuarto a mitad del camino desde nuestro Sol hasta la próxima estrella.
A modo de comparación, la órbita más elíptica de Plutón lo lleva entre unas 30 y 50 unidades astronómicas (UA)* del Sol. Sin embargo, se cree que el borde interior de la Nube de Oort se encuentra entre 2,000 y 5,000 UA del Sol, mientras que el borde exterior se encuentra entre 10,000 y 100,000 UA del Sol.
Si esas distancias son difíciles de visualizar, puede usar el tiempo como ayuda. A su velocidad actual de aproximadamente un millón de millas por día, la nave espacial Voyager 1 de la NASA no entrará en la Nube de Oort hasta dentro de 300 años. Y no saldrá del borde exterior durante unos 30,000 años.
Incluso si pudieras viajar a la velocidad de la luz (alrededor de 671 millones de millas por hora, o mil millones de kilómetros por hora), un viaje a la Nube de Oort requeriría que empaques para una expedición larga. Cuando la luz sale del Sol, tarda un poco más de ocho minutos en llegar a la Tierra y unas 4.5 horas en llegar a la órbita de Neptuno. Poco menos de tres horas después de pasar la órbita de Neptuno, la luz del Sol pasa más allá del borde exterior del Cinturón de Kuiper.
Después de otras 12 horas, la luz del sol alcanza la heliopausa, donde el viento solar, un torrente de partículas cargadas que fluyen desde el Sol a aproximadamente un millón de millas por hora (400 kilómetros por segundo), fluyen el medio interestelar. Más allá de este límite está el espacio interestelar, donde el campo magnético del Sol no tiene influencia. La luz del sol se ha alejado del Sol durante aproximadamente 17 horas.
Menos de un día terrestre después de dejar el Sol, la luz solar ya se ha alejado más del Sol que cualquier nave espacial hecha por humanos. Sin embargo, de alguna manera pasarán otros 10 a 28 días antes de que la misma luz solar alcance el borde interior de la Nube de Oort, y quizás hasta un año y medio antes de que la luz del Sol pase más allá del borde exterior de la Nube de Oort.
Formación
La teoría más aceptata para la formación de la Nube de Oort dice que estos objetos helados no siempre estaban tan lejos del Sol. Después de que los planetas se formaran hace 4,600 millones de años, la región en la que se formaron todavía contenía muchos trozos sobrantes llamados planetesimales. Los planetesimales se formaron del mismo material que los planetas. La gravedad de los planetas (principalmente Júpiter) luego dispersó los planetesimales en todas direcciones.
Algunos planetesimales fueron expulsados del sistema solar por completo, mientras que otros fueron arrojados a órbitas excéntricas donde todavía estaban retenidos por la gravedad del Sol, pero estaban lo suficientemente lejos como para que las influencias de la galaxia también tiraran de ellos.
En resumen, la gravedad de los planetas empujó a muchos planetesimales helados lejos del Sol, y la gravedad de la galaxia probablemente hizo que se asentaran en las zonas fronterizas del sistema solar, donde los planetas ya no podían perturbarlos. Y se convirtieron en lo que ahora llamamos la Nube de Oort. Una vez más, esa es la idea principal, pero la Nube de Oort también podría capturar objetos que no se formaron en el sistema solar.
Órbita y rotación
A diferencia de los planetas, el cinturón de asteroides principal y muchos objetos en el Cinturón de Kuiper, los objetos en la nube de Oort no viajan necesariamente en la misma dirección en un plano orbital compartido alrededor del Sol. En cambio, pueden viajar por debajo, por encima y en diversas inclinaciones alrededor del Sol como una burbuja espesa de escombros helados y distantes. Por lo tanto, se llaman Nube de Oort en lugar de Cinturón de Oort.
El astrónomo holandés Jan Oort propuso la existencia de la nube para explicar (entre otras cosas) de dónde provienen los cometas de períodos prolongados y por qué parecen provenir de todas las direcciones en lugar de a lo largo del plano orbital compartido por los planetas, los asteroides y el Cinturón de Kuiper. .
Hogar de cometas de período largo
Pueden haber cientos de miles de millones, incluso billones, de cuerpos helados en la Nube de Oort. De vez en cuando, algo perturba la órbita de uno de estos mundos helados y comienza una larga caída hacia nuestro Sol. Dos ejemplos recientes son los cometas C / 2012 S1 (ISON) y C / 2013 A1 Siding Spring. ISON se desintegró cuando pasó demasiado cerca del Sol. Siding Spring, que pasó muy cerca de Marte, sobrevivió a su visita al sistema solar interior, pero no regresará hasta dentro de unos 740,000 años.
Fuente: NASA, ESA, J.-Y. Li (PSI), C.M. Lisse (JHU/APL), y el Hubble Heritage Team (STScI/AURA)
La mayoría de los cometas conocidos de períodos largos se han visto sólo una vez en la historia registrada porque sus períodos orbitales son muy largos. Innumerables cometas desconocidos de períodos largos nunca han sido vistos por ojos humanos. Algunos tienen órbitas tan largas que la última vez que pasaron por el sistema solar interior, nuestra especie aún no existía. Otros nunca se han aventurado cerca del Sol en los miles de millones de años desde que se formaron.
Adaptado de la página de NASA Oort Cloud
* Unidad astronómica (UA): unidad de medición de magnitudes dentro de nuestro sistema solar y que equivale a la longitud del eje semi-mayor de la órbita terrestre (o distancia media de la Tierra al Sol), o a 149,604,970 km.
Para más información sobre la Nube Oort visite la página de NASA sobre el Sistema Solar.
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