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Márgenes continentales – la transición de tierra a mar
El margen continental se refiere a la región de transición de la tierra al lecho marino profundo, es decir, entre la corteza continental (corteza terrestre debajo de los continentes) y la corteza oceánica (debajo de los océanos). En un margen continental activo, el límite entre el continente y el océano es también un límite de placas tectónicas, por lo que hay mucha actividad geológica alrededor del margen. La costa oeste de los Estados Unidos es un ejemplo de un margen activo, donde la línea de costa se corresponde con el límite entre las placas del Pacífico y América del Norte. Un margen continental pasivo ocurre donde la transición de la tierra al mar no está asociada con un límite de placas. La costa este de los Estados Unidos es un buen ejemplo; el límite de placa se encuentra a lo largo de la dorsal atlántica media, lejos de la costa. Los márgenes pasivos son menos activos geológicamente. La siguiente figura muestra un margen pasivo idealizado. Al examinar esta figura tenga en cuenta que hay una exageración vertical significativa; la escala de profundidad cubre aproximadamente 5 km, mientras que la escala horizontal se extiende alrededor de 300 km. Esto hace que las características parezcan mucho más pronunciadas de lo que realmente son.
La plataforma continental es el borde poco profundo sumergido del continente. Geológicamente, la plataforma sigue siendo parte de la corteza continental, pero a menudo está cubierta por sedimentos marinos. En promedio, la plataforma se extiende unos 80 km desde la costa; algunos márgenes tienen muy poca plataforma, mientras que la plataforma siberiana en el Ártico se extiende aproximadamente 1500 km. La profundidad de la plataforma generalmente permanece por debajo de los 150 m y el piso de la plataforma es bastante plano. La topografía plana es el resultado de cambios en el nivel del mar; a lo largo de la historia, las plataformas han estado tanto sumergidas como expuestas, y a medida que el nivel del mar subía y bajaba, la acción de las olas, las capas de hielo y otros procesos de erosión alisaban la superficie de la plataforma. La acción de las olas y el movimiento de los sedimentos sobre la plataforma han continuado este proceso de suavizado. Las plataformas continentales solo representan alrededor del 6% de la superficie del océano, pero son una de las partes más ricas de vida marina del océano; su poca profundidad evita que los nutrientes se hundan y su proximidad a la costa proporciona una importante fuente de nutrientes. La plataforma continental termina en la ruptura de la plataforma, que es el punto donde el ángulo del lecho marino comienza a hacerse más pronunciado. La ruptura de la plataforma tiene un promedio de unos 135 m de profundidad.
Después de la ruptura de la plataforma, el lecho marino adquiere un ángulo más pronunciado (alrededor de 4°) a medida que desciende a las profundidades del océano. Esta parte más empinada del margen es el talud continental y se extiende desde la plataforma hasta los 3-5 km de profundidad. En algunas partes del océano, se han excavado grandes cañones submarinos en el talud continental; por ejemplo, el Cañón de Monterey en la Bahía de Monterey, California, es un cañón submarino de tamaño similar al Gran Cañón. Estos cañones pueden haber sido excavados por corrientes turbias, que son esencialmente deslizamientos de tierra de sedimentos, rocas y otros desechos por la cara de la pendiente.
En la parte inferior de la pendiente se encuentra el ascenso continental. Esta área representa el lugar donde la corteza continental se encuentra con la corteza oceánica, a medida que la pendiente comienza a nivelarse para convertirse en el fondo oceánico profundo. El ascenso consiste en una gruesa capa de sedimentos acumulados provenientes del continente, por lo que es difícil saber dónde termina la pendiente y comienza el ascenso.
Después del ascenso viene la llanura abisal, o el fondo del océano profundo, que se encuentra entre 4500 y 6000 m de profundidad. La llanura abisal incluye la mayor parte del fondo del océano y es la región más plana de la Tierra. Es una llanura plana debido a millones de años de acumulación de sedimentos en el fondo, que han enterrado el relieve del fondo.
Los márgenes pasivos, como se describió anteriormente, tienen plataformas anchas, pendientes suaves y una elevación continental bien desarrollada. Dado que los márgenes pasivos no son límites de placa, experimentan largos períodos de relativa estabilidad que pueden conducir al desarrollo de estas características. Los márgenes activos tienen características similares a los márgenes pasivos, pero el límite de la placa afecta las propiedades de las características. Los márgenes activos, como la costa del Pacífico de América del Norte, tienen plataformas más estrechas, pendientes más pronunciadas y poca o ninguna elevación continental, particularmente en los límites convergentes. Las trincheras asociadas con las zonas de subducción actúan como trampas de sedimentos, evitando la acumulación de un ascenso continental y manteniendo los sedimentos fuera de las llanuras abisales.
Basado en el libro Introduction to Oceanography por Paul Webb usado bajo la licencia internacional CC-BY 4.0
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