Exploración del sistema solar por NASA y otras agencias

Exploraciones al Sol

Dada la importancia del Sol para la vida en la Tierra, la NASA y otras agencias espaciales internacionales monitorean el Sol las 24 horas del día, los 7 días de la semana con una flota de observatorios solares, estudiando todo, desde la atmósfera del Sol hasta su superficie.

Concepción artística de la sonda solar Parker observando el Sol
Concepción artística de la sonda solar Parker observando el Sol. Imagen de NASA/Johns Hopkins APL/Steve Gribben

La sonda solar Parker de la NASA está estudiando nuestra estrella desde más cerca que cualquier otra nave espacial. El 14 de diciembre de 2021, la NASA anunció que Parker había volado a través de la atmósfera superior del Sol, la corona, y tomó muestras de partículas y campos magnéticos allí. Esto marcó la primera vez en la historia que una nave espacial había tocado el Sol. La sonda solar Parker está diseñada para descender en picado dentro de aproximadamente 4 millones de millas (6,5 millones de kilómetros) de la superficie del Sol para rastrear el flujo de energía, estudiar el calentamiento de la corona solar y explorar qué acelera el viento solar.

El Orbitador Solar lanzado el 9 de febrero de 2020, es una misión conjunta entre la Agencia Espacial Europea (ESA) y la NASA para recopilar datos que ayudarán a responder una pregunta central de la heliofísica: ¿Cómo crea y controla el Sol el entorno espacial en constante cambio en todo el sistema solar?

Otras naves espaciales activas que monitorean el Sol incluyen SOHO, ACE, IRIS, WIND, Hinode, el Observatorio de Dinámica Solar y STEREO.


Exploraciones a Mercurio

Solo dos naves espaciales han visitado Mercurio. El Mariner 10 sobrevoló el planeta tres veces en 1974 y 1975 y cartografió aproximadamente la mitad de la superficie de Mercurio. La nave espacial Messenger de la NASA hizo tres pases propios más de tres décadas después. En marzo de 2011 se convirtió en la primera nave espacial en orbitar Mercurio. Terminó su misión en 2015. La misión europea BepiColombo, que consta de dos naves espaciales que vuelan a través del sistema solar como una sola unidad, está programada para realizó su primer sobrevuelo de Mercurio a fines de 2021, luego se establecerá en órbita alrededor del planeta a finales del 2025.


Exploraciones a Venus

Imagen de luz ultravioleta del telescopio espacial Hubble del planeta Venus
Imagen de luz ultravioleta del telescopio espacial Hubble del planeta Venus, del 24 de enero de 1995, cuando Venus estaba a una distancia de 113.6 millones de kilómetros de la Tierra. Crédito de la imagen: NASA/JPL

Venus fue el primer planeta en ser explorado por una nave espacial: el Mariner 2 de la NASA sobrevoló con éxito y escaneó el mundo cubierto de nubes el 14 de diciembre de 1962. Luego, la Venera 9 soviética se convirtió en la primera nave espacial en transmitir imágenes desde la superficie de otro planeta cuando aterrizó en Venus en 1975. Y en una misión que comenzó en 1990 el orbitador estadounidense Magellan usó un radar de penetración de nubes para cartografiar más de 98 por ciento de la superficie de Venus. Sus imágenes revelaron cientos de volcanes, flujos de lava gigantes, cúpulas agrietadas de roca volcánica y largos cañones. El Venus Express Europeo, lanzado en noviembre 2005, realizó extensas mediciones de la atmósfera del planeta, descubriendo tormentas eléctricas en algunas de las nubes y encontrando evidencia de erupciones volcánicas activas. Terminó su misión en el 2014.


Exploraciones a Marte

Marte ha sido el planeta que más visitas ha recibido de sondas y vehículos exploradores. Basándose en el éxito del rover Sojourner de 1997, los rover Spirit y Opportunity aterrizaron en Marte en 2003. Aunque su misión planificada tenía una duración de solo 90 días marcianos (alrededor de 92 días terrestres), Spirit continuó operando hasta marzo de 2010, mientras que Opportunity todavía estaba en marcha hasta 2015. Ambos encontraron evidencia de que el agua había ayudado a dar forma al paisaje marciano en el pasado lejano. Varias naves estadounidenses y europeas encontraron evidencia similar en la órbita de Marte. El vehículos explorador Curiosity aterrizó en 2012. También encontró evidencia de agua estancada en el pasado lejano del planeta, así como rastros de metano, un gas que puede tener un origen biológico, en la atmósfera marciana. Lo mismo ocurre con el explorador Perseverance, que aterrizó en el cráter Jezero a principios de 2021. Además de estos últimos dos vehículos, NASA envió un helicóptero, Ingenuity, junto con Perseverance.

Perseverance es una de las tres naves espaciales que llegaron a Marte en 2021. El orbitador Hope de los Emiratos Árabes Unidos llegó el 9 de febrero de 2021. La misión Tianwen-1 de China llegó el 10 de febrero de 2021 e incluye un orbitador, un módulo de aterrizaje, y un rover. Europa e India también tienen naves espaciales que estudian Marte desde la órbita.

En mayo de 2021, China se convirtió en la segunda nación en aterrizar con éxito en Marte cuando aterrizó su vehículo explorador Zhurong Mars.

Una flota internacional de ocho orbitadores está estudiando el Planeta Rojo desde arriba, incluidos tres orbitadores de la NASA: 2001 Mars Odyssey, Mars Reconnaissance Orbiter y MAVEN.

El rover Perseverance Mars de la NASA tomó esta vista de una colina en el cráter Jezero de Marte llamada "Santa Cruz"
El rover Perseverance Mars de la NASA tomó esta vista de una colina en el cráter Jezero de Marte llamada “Santa Cruz” el 29 de abril de 2021, el día 68 marciano, o sol, de la misión. Foto de NASA

Exploraciones a Júpiter

Júpiter ha sido visitado por nueve naves espaciales. Siete de ellas solo volaron de paso y 2 se quedaron en órbitas. Los planetas más allá del cinturón de asteroides fueron visitados por primera vez por las naves Pioneer 10 y 11 la cuales abrieron el camino hacia el sistema solar exterior durante la década de 1970. La nave Pioneer 10 se convirtió en la primera nave espacial en visitar cualquier cualquier planeta exterior cuando sobrevoló a Júpiter el 3 de diciembre de 1973. Pioneer 10 descubrió que el interior de Júpiter es más caliente de lo que se pensaba, además detectó que los cinturones de radiación del planeta son lo suficientemente fuertes como para matar a un humano y descubrió que la luna Io de Júpiter está incrustada en una nube gigante de hidrógeno que rodea a Júpiter. Pioneer 11 voló más allá de Júpiter un año después, luego, en 1979, se convirtió en la primera nave en encontrarse con Saturno. Desde entonces, varias otras naves espaciales han sobrevolado el planeta gigante, incluida Cassini, que usó la gravedad de Júpiter para lanzarlo hacia Saturno. La nave espacial Galileo orbitó Júpiter y sus lunas durante más de cinco años. Juno ha estado orbitando Júpiter desde 2016, mapeando sus campos magnéticos y gravitacionales como sondas del interior del planeta. Tanto en Estados Unidos como en Europa ya planean lanzar misiones para estudiar las lunas heladas de Júpiter.

vista de Júpiter fue capturada por la nave espacial Juno de la NASA el 12 de febrero de 2019,
Esta impactante vista de Júpiter fue capturada por la nave espacial Juno de la NASA el 12 de febrero de 2019, cuando la nave espacial realizaba su 17° paso científico por Júpiter. Créditos: NASA/JPL-Caltech/SwRI/MSSS|

Exploraciones a Saturno

CInco naves espaciales han explorado Saturno. El primero fue Pioneer 11, en 1979. Las Voyager 1 y 2 realizaron un “gran recorrido” por los planetas exteriores durante las décadas de 1970 y 1980. Voyager 1 sobrevoló Júpiter y Saturno, descubrió nuevas lunas y anillos, recopiló películas de los movimientos de las atmósferas de ambos planetas y realizó otras observaciones. Voyager 2 siguió el mismo camino, pero luego fue apuntada para volar más allá de Urano y Neptuno

La nave más reciente, Cassini, entró en órbita alrededor de Saturno en el verano de 2004 y transmitió decenas de miles de imágenes del planeta y sus anillos y lunas. El 14 de enero de 2005, una segunda parte de la misión, la sonda Huygens, se lanzó en paracaídas para realizar un aterrizaje suave en Titán. Sus imágenes mostraban un paisaje tallado por un líquido que fluía. Los instrumentos de Cassini han observado a través de la neblina atmosférica de Titán para descubrir posibles charcos de líquido y un posible volcán en la superficie de Titán. Cassini finalizó su reconocimiento del sistema de Saturno el 15 de septiembre de 2017, cuando se sumergió en Saturno, después de haber orbitado Saturno unas 294 veces, del 2004 al 2017. Los ingenieros destruyeron la nave para eliminar el riesgo de que golpee una de las lunas de Saturno, quizás contaminándola con microbios terrestres.


Exploraciones a Urano y Neptuno

Solo una nave espacial ha visitado Urano y Neptuno. La Voyager 2 sobrevoló estos planetas gigantes en 1986 después de visitar a Júpiter y Saturno. Sus encuentros con estos planetas gaseosos proporcionaron las primeras miradas detalladas tanto a los planetas helados como a sus lunas. Ambos Voyagers todavía operan hoy y han detectado signos del “borde” del sistema solar.


Exploraciones a Plutón

Vista de Caronte por New Horizons.
Vista de Caronte por New Horizons.

La misión New Horizons de la NASA se convirtió en la primera, y única hasta ahora, nave espacial en visitar Plutón cuando pasó rozando el planeta enano el 14 de julio de 2015. La nave fotografió Plutón y sus cinco lunas conocidas, midió la composición de la superficie de Plutón y Caronte e hizo muchas otras observaciones.


Información en esta página es adaptada de las páginas de Stardate y NASA.

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