Cambio en la biodiversidad a través del tiempo
El número de especies en el planeta, o en cualquier área geográfica, es el resultado de un equilibrio entre dos procesos evolutivos en curso: la especiación y la extinción. Ambos son procesos naturales de “nacimiento” y “muerte” de la macroevolución. Cuando las tasas de especiación comienzan a superar las tasas de extinción, el número de especies aumentará; de igual manera, ocurre lo contrario cuando las tasas de extinción comienzan a superar las tasas de especiación. A lo largo de la historia de la vida en la Tierra, tal como se refleja en el registro fósil, estos dos procesos han fluctuado en mayor o menor medida, a veces conduciendo a cambios dramáticos en el número de especies en el planeta, como se refleja en el registro fósil mostrado en la siguiente figura.
Los paleontólogos han identificado cinco estratos en el registro fósil que parecen mostrar pérdidas súbitas y dramáticas de biodiversidad (más de la mitad de todas las especies existentes desapareciendo del registro fósil). A estas se les llama extinciones masivas. Existen muchos eventos de extinción menores, pero aún dramáticos; sin embargo, las cinco extinciones masivas han atraído la mayor investigación sobre sus causas. Se puede argumentar que las cinco extinciones masivas son solo los eventos más extremos en una serie continua de grandes eventos de extinción a lo largo del registro fósil (desde hace 542 millones de años). En la mayoría de los casos, las causas hipotéticas aún son controvertidas; en uno, el más reciente, la causa parece clara. La extinción más reciente en tiempo geológico, hace unos 65 millones de años, vio la desaparición de los dinosaurios y muchas otras especies. La mayoría de los científicos ahora está de acuerdo en que la causa de esta extinción fue el impacto de un gran asteroide en la actual Península de Yucatán y la posterior liberación de energía y cambios climáticos globales causados por el polvo eyectado en la atmósfera.
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Adaptado de OpenStax’s Concepts of Biology. 2017.