Alfred Russel Wallace (1823-1913)
Imagen: Museo de Historia Natural.
Alfred Russel Wallace (1823-1913) fue un hombre de muchos talentos – un explorador, coleccionista, naturalista, geógrafo, antropólogo y comentador político. Considerado el padre de la biogeografía evolutiva.
Pero más famosamente, él coincibió la gran idea revolucionaria de la evolución por selección natural totalmente independiente de Charles Darwin.
Una amistad que cambia la vida
Wallace nació en 1823 en Usk (ahora en Monmouthshire, Inglaterra). Después de dejar la escuela, trabajó en la empresa de topografía de su hermano hasta que fue contratado como profesor en Leicester en 1844. Ese año entabló amistad con un hombre local y un gran naturalista, Henry Walter Bates.
Bates le presentó a Wallace los métodos y las delicias de recolectar escarabajos. Cuatro años más tarde, la pareja se dirigió al Amazonas, inspirados en historias de descubrimientos en el Nuevo Mundo y Oceanía.
Aventuras en el Amazonas
Wallace y Bates llegaron a la desembocadura del Amazonas en Brasil en 1848. Su objetivo era investigar el origen de las especies. Financiaron el viaje recolectando especímenes y vendiéndolos.
Después de un corto tiempo explorando juntos, los dos hombres se separaron para cubrir más terreno. Wallace se dirigió al norte por el río, recolectando en áreas previamente inexploradas por naturalistas europeos. Colectó miles de especímenes de animales, en su mayoría aves, escarabajos y mariposas.
Después de más de cuatro años colectando, Wallace navegó de regreso a Inglaterra, pero hubo un desastre en alta mar. El barco se incendió en el Atlántico y se hundió, junto con prácticamente todos sus especímenes y notas de campo. Afortunadamente, la tripulación y los pasajeros fueron rescatados por un barco que pasaba.
Fuente: Museo de Historia Natural.
Sin desanimarse, Wallace comenzó a planificar su próxima expedición casi de inmediato. Al cabo de un año volvió a salir de Inglaterra y zarpó hacia el Lejano Oriente.
El archipiélago malayo y la línea de Wallace
Wallace comenzó sus viajes por el archipiélago malayo (ahora Malasia e Indonesia) en 1854. Durante un período de ocho años, acumuló la asombrosa cantidad de 125,660 especímenes, incluidas más de 5,000 especies nuevas para la ciencia occidental.
Wallace notó un patrón sorprendente en la distribución de animales por el archipiélago. Propuso una línea imaginaria que divide la región en dos partes. Más tarde conocida como la línea de Wallace, ésta marca el límite entre la vida animal de la región australiana y la de Asia.
Fuente: Museo de Historia Natural.
Al regresar a casa, Wallace publicó un libro de viajes muy popular entre sus contemporáneos, y alabado por Darwin, El Archipiélago Malayo. Su relato vívido de las hermosas islas pristinas abrió un mundo completamente nuevo para los lectores. Aspectos más destacados incluyen sus coloridas descripciones de aves del paraíso y orangutanes, y encuentros con habitantes locales.
Wallace y Darwin
Un día de 1858, mientras tenía fiebre y estaba confinado a su choza en la isla de Ternate (ahora en Indonesia), Wallace se dio cuenta de algo. Llegó a comprender cómo se desarrollaban las especies: cambiaban porque los individuos más aptos sobrevivían y se reproducían, transmitiendo sus características ventajosas a sus descendientes. Wallace escribió de inmediato a alguien que sabía que estaba interesado en el tema, Charles Darwin.
Darwin había estado trabajando en la misma teoría durante 20 años, pero aún no la había publicado. Buscó el consejo de sus amigos, quienes determinaron que las ideas de ambos hombres se presentarían en una reunión de la Sociedad Linneana. La obra maestra de Darwin, El Origen de las Especies, se publicó al año siguiente.
A partir de ese momento, Darwin eclipsó a Wallace y por lo general ha sido sólo su nombre asociado con la teoría de la evolución por selección natural. Wallace no expresó resentimiento por ésto; de hecho, era el mayor admirador de Darwin. Su papel en el asunto y el apoyo de Darwin le aseguraron su ingreso a los más altos rangos del establecimiento científico.
Fuente: Museo de Historia Natural.
Charles Darwin había quedado impresionado con cuánto coincidía la teoría de la selección natural de Wallace con la suya, hasta decir:
¡No podría haber hecho un resumen mejor! ¡Incluso sus términos ahora son encabezados de mis capítulos!
Charles Darwin
La pasión por la naturaleza
La pasión de Wallace por la naturaleza era casi obsesiva. El fue, fácilmente, el mayor colector de especies biológicas tropical de la era victoriana. Esta pasión lo llevó a descubrir miles de especies nuevas para la ciencia y también al desarrollo de un campo nuevo de estudio, biogeografía evolutiva.
Su habilidad en crear mapas de alta calidad y sus observaciones sobre las poblaciiones de animales lo llevaron a estudiar la distribución glogal de animales. Sus estudios quedaron publicados, en 1850, en sus libros La Vida en las Islas (Island Life) y La Distribución Geográfica de Animales (Geographical Distribution of Animals).
El mapa a continuación muestra lo que hoy llamamos “Los reinos de Wallace” (Wallace’s realms). Divide el planeta en regiones y dentro de cada una de las regiones los animales son mas similares entre ellos que de una región a otro. Hoy ya sabemos que ésto es debido a que los animales han estado aislados y tienen diferentes historias evolutivas. Los límites actuales de las diferentes regiones biogeográficas son sorprendentemente similares a los originalmente propuestos por Wallace.
Fuente imagen: Mongabay.
La combinación de habilidades de Wallace ofreció a la ciencia una forma de entender la distribución de animales en el planeta.
Adaptado de: Who was Alfred Russel Wallace? Por James McNish. Museo de Historia Natural. Accesado Junio 29, 2020. Usado bajo los términos de la licencia de Gobierno Abierto v.3 del Reino Unido.