No se oye frecuentemente sobre tsunamis, pero cuando suceden, son un evento noticioso notable y pueden tener efectos drásticos y devastantes. Es un fenómeno de las zonas costeras, de mucha importancia donde los terremotos y actividades volcánicas son comunes.
Los tsunamis son provocados por terremotos, erupciones volcánicas, deslizamientos de tierra submarinos y deslizamientos de tierra en tierra en los que caen grandes volúmenes de escombros al agua. Todas estas acciones pueden ocurrir en casi todas partes del mundo. Si se produce una perturbación causante de un tsunami cerca de la costa, el tsunami resultante puede llegar a las comunidades costeras en cuestión de minutos.
Aunque muchas personas piensan en un tsunami como una ola rompiente única, generalmente consiste en múltiples olas que se precipitan hacia la costa como una marea que sube rápidamente con corrientes poderosas. Los tsunamis pueden viajar mucho más tierra adentro que las olas normales.
Impacto de algunos tsunamis importantes
- Un terremoto de magnitud 9 frente a la costa del nordeste de Japón2 generó enormes olas de tsunamis de mas de 40 metros de altura. El tsunami destruyó la planta de energía nuclear Fukushima Daiichi causando un desastre de contaminación radioactiva
- En febrero del 2010, un terremoto de magnitud 8.8 en Chile3 causó un tsunami que devastó varias poblaciones costera de ese país. Olas mayores de 14 metros fueron observadas en la costa de Maule, justo al norte del epicentro. 550 personas perdieron la vida.
- El tsunami del Océano Índico de diciembre, 20044 alcanzó alturas de 20 a 30 metros en Sumatra, causó más de 200.000 muertes en 11 países alrededor del Océano Índico, desde Indonesia hasta África Oriental y se registró en mareógrafos de todo el mundo.
- El tsunami de Alaska de 1964 provocó 110 muertes, algunas tan lejanas como Crescent City, California.
- En 1946, un terremoto de magnitud ~8 causó un tsunami responsable de unas 2,000 muertes en la República Dominicana5,6
- En 1918, un terremoto y un tsunami mataron a 118 personas en Puerto Rico. Varios de estos eventos han afectado a esta región en tiempos históricos.
Vida (desarrollo) de un tsunami
1- Inicio
Los terremotos se asocian comúnmente con temblores de la corteza que son el resultado de ondas elásticas que viajan a través de la tierra sólida. Sin embargo, cerca de la fuente de los terremotos submarinos, el fondo marino se eleva y desciende “permanentemente”, empujando toda la columna de agua hacia arriba y hacia abajo. La energía potencial que resulta de empujar el agua por encima del nivel medio del mar se transfiere luego a la propagación horizontal de la onda del tsunami (energía cinética).
Nota: En esta figura, las olas están muy exageradas en comparación con la profundidad del agua. En mar abierto, las olas tienen como máximo varios metros de altura y se extienden a lo largo de varias decenas a cientos de kilómetros de longitud.
Fuente imagen: USGS
Para el caso mostrado arriba, la ruptura del terremoto ocurrió en la base del talud continental en aguas relativamente profundas. También pueden surgir situaciones en las que la ruptura del terremoto se produzca debajo de la plataforma continental en aguas mucho menos profundas.
2- División
Fuente imagen: USGS
A los pocos minutos del terremoto, el tsunami inicial (figura 1, arriba) se divide en un tsunami que viaja hacia las profundidades del océano (tsunami distante) y otro tsunami que viaja hacia la costa cercana (tsunami local). La altura sobre el nivel medio del mar de los dos tsunamis que viajan en sentido opuesto es aproximadamente la mitad que la del tsunami original (figura 1, arriba). (Esto es algo modificado en tres dimensiones, pero se mantiene la misma idea). La velocidad a la que viajan ambos tsunamis varía según la raíz cuadrada de la profundidad del agua. Por lo tanto, el tsunami de las profundidades del océano viaja más rápido que el tsunami local cerca de la costa.
3- Amplificación
Fuente imagen: USGS
Varias cosas suceden cuando el tsunami local viaja sobre el talud continental. Lo más obvio es que la amplitud aumenta. Además, la longitud de onda disminuye. Esto da como resultado un aumento de la ola principal, un control importante de la subida de las olas en la costa (siguiente panel). Tenga en cuenta que la primera parte de la ola que llega a la costa local es el valle de la onda que aparecerá a medida que el mar se aleja de la costa. Esta es una señal de advertencia natural común para los tsunamis. Tenga en cuenta también que el tsunami del océano profundo ha viajado mucho más lejos que el tsunami local debido a la mayor velocidad de propagación. A medida que el tsunami del océano profundo se acerca a una costa distante, se producirá una amplificación y un acortamiento de la ola, al igual que con el tsunami local que se muestra.
4- Inundación o subida
La fase de inundación del tsunami ocurre cuando un pico en la ola del tsunami viaja desde la región cercana a la costa hacia la costa. Runup es una medida de la altura del agua en tierra observada por encima de un nivel del mar de referencia.
Fuente imagen: USGS
A excepción de los tsunamis más grandes, como el evento del Océano Índico de 2004, la mayoría de los tsunamis no resultan en olas gigantes (como las olas normales de surfeo en la playa que se enrollan cuando se acercan a la costa). Más bien, se parecen a mareas muy fuertes y de rápido movimiento (es decir, fuertes oleajes y cambios rápidos en el nivel del mar). Gran parte del daño causado por los tsunamis es causado por fuertes corrientes y escombros flotantes. Los tsunamis a menudo viajarán mucho más tierra adentro que las olas normales.
¿Los tsunamis se detienen una vez en tierra? ¡No! Después de la subida, parte de la energía del tsunami se refleja de vuelta al océano abierto y se dispersa por los accidentes de las costas. Debido al complicado comportamiento de las olas del tsunami cerca de la costa, el primer avance de un tsunami a menudo no es el más grande, por lo que es importante de no regresar a la playa muchas horas después del primer tsunami.
Notas:
- Este artículo está basado en: Tsunamis and Tsunami Hazards. USGS. Consultado junio 5, 2021.
- Alan Taylor. March 10, 2016, 5 Years Since the 2011 Great East Japan Earthquake. The Atlantic. Accesado junio 5, 2021.
- SMSTsunami Warning. Accesado junio 5, 2021.
- El tsunami del Océano Índico del 24 de diciembre, 2004 fue causado por un terremoto submarino de magnitud 9,3 en una fosa oceánica profunda frente a la isla indonesia de Sumatra, donde chocan dos de las placas tectónicas de la corteza terrestre. Otro terremoto, con una magnitud de 8.7, ocurrió el 28 de marzo a lo largo de la misma trinchera, a unas 120 millas al sur.
- World data info. Accesado junio 5, 2021.
- ScienceDaily. Accesado junio 5, 2021.