Cambios en biodiversidad debido a pérdida de bosques durante los últimos 150 años
Por Maria Dornelas – Reader en Biology, Universidad de St Andrews; Gergana Daskalova – Candidata a PhD en Global Change Ecology, Universidad de Edinburgh; Isla Myers-Smith – Chancellor’s Fellow en Global Change Ecology, Universidad de Edinburgh
Basado en artículo publicado en The Conversation – 18 de junio de 2020. Republicado con permiso de las autoras.
Los bosques de la Tierra han ido cambiando desde que echó raíces el primer árbol. Durante 360 millones de años, los árboles han crecido y han sido tumbados a través de una combinación dinámica de huracanes, incendios y regeneración natural. Pero con los albores del siglo XVII, los humanos comenzaron a reemplazar grandes extensiones de bosque con granjas y ciudades.
El ritmo mundial de la deforestación se ha desacelerado en el siglo XXI, pero los bosques siguen desapareciendo, aunque a ritmos diferentes en diferentes partes del mundo. Los bosques boreales, que crecen en el extremo norte del mundo y en vastas áreas de Canadá y Rusia, se están expandiendo más al norte a medida que el clima se calienta, convirtiendo la tundra en nuevos bosques. Muchos bosques templados, como los de Europa, vieron su mayor destrucción hace siglos. Pero en los trópicos, la pérdida de bosques se está acelerando en áreas naturales anteriormente vírgenes.
Como la cubierta forestal ha fluctuado con el tiempo, la biodiversidad dentro de los bosques también ha cambiado. Los bosques albergan alrededor del 80% de todas las especies que viven en la tierra, pero es probable que las especies que vemos cuando caminamos en el bosque, hoy en día, sean diferentes de las que la gente veía en el pasado. Muchas especies, como el escarabajo alpino de cuernos largos, sobreviven en bosques maduros intactos, mientras que especies como el zorro rojo han logrado prosperar en áreas con mayor impacto humano.
Queríamos saber cómo los cambios en la biodiversidad en todo el mundo están relacionados con los cambios en los bosques del mundo, pero esto siempre fue difícil, ya que los efectos de la pérdida de bosques varían de un lugar a otro. La forma en que la biodiversidad cambia con el tiempo después de la pérdida de bosques no se había explorado en todo el mundo, hasta ahora.
Respuestas diversas
En nuestro estudio, comparamos las estimaciones de pérdida de bosques a lo largo de la historia con registros de la cantidad y tipos de plantas y animales monitoreados cada año por científicos de todo el mundo.
Aprovechando más de cinco millones de registros a lo largo de 150 años en más de 6,000 localidades, nos sorprendió descubrir que la pérdida de bosques no siempre conducía a una disminución de la biodiversidad. En cambio, cuando la cubierta forestal disminuyó, los cambios en la biodiversidad se intensificaron, con aumentos en la abundancia de algunas especies y disminuciones en otras. La composición de la vida forestal, los diferentes tipos de especies presentes, también se modificó. La velocidad a la que se produjeron estos cambios en cada lugar se aceleró a medida que se reducía la cubierta forestal.
Los efectos de la pérdida de bosques no fueron uniformes en todas partes. La pérdida de una parcela de bosque del mismo tamaño provocó una disminución de la biodiversidad en un área y un aumento en otra. Conocer la historia de un lugar en particular fue importante para comprender esta variación. Si pérdida de bosques de esa magnitud había ocurrido o no en ese lugar en el pasado, generalmente determinaba lo que sucedía en el presente. Bosques vírgenes vieron una disminución de la biodiversidad y bosques históricamente perturbados a menudo no experimentaron cambios o incluso vieron aumentos en la biodiversidad.
Foto provista por la autora Gergana Daskalova
Cuando los bosques fueron cortados en áreas vírgenes, encontramos una disminución en la abundancia de animales como los loros migradores en Australia, los tigres en Rusia y un tipo de urogallos en España. Estas especies sólo tienden a prosperar en hábitats forestales antiguos y ligeramente alterados.
Las especies que descubrimos que aumentaron en abundancia después de la pérdida del bosque incluyeron cigüeñas blancas, alondras euroasiáticas, ciervos y zorros rojos, especies que han evolucionado junto a perturbaciones y son más adaptables.
Efectos retardados
Los cambios de biodiversidad no siempre se produjeron inmediatamente después de la pérdida de bosques. Descubrimos que el ritmo que la pérdida de bosques alteraba la biodiversidad difería entre las especies de vida corta, como las plantas amantes de la luz como la hierba de San Juan y las especies de vida más larga como el halcón de cola roja. Cuanto más larga es la vida útil de una especie, más tardan en registrarse los efectos de la pérdida de bosques.
A veces, los efectos se transmiten de generación en generación. Los halcones de cola roja pueden lograr criar a sus crías junto con la deforestación, pero estas crías pueden tener dificultades para prosperar en el hábitat cada vez más reducido y, en última instancia, no pueden producir sus propias crías. Si los recursos son escasos, las especies con vidas más largas podrían persistir pero no reproducirse durante décadas. Así es como el impacto de la pérdida de bosques en tales especies podría aparecer décadas después de la primera ola de deforestación.
Estos efectos retardados resaltan la importancia de monitorear plantas y animales durante décadas. Un estudio instantáneo en el tiempo no puede detectar el alcance total de los impactos humanos sobre la biodiversidad. Con una perspectiva más amplia, estamos mejor equipados para conservar la biodiversidad de la Tierra no sólo ahora, sinó durante las próximas décadas.
Al combinar conjuntos de datos de todo el mundo, se puede comprender el estado de los bosques del mundo y de los millones de plantas y animales que sustentan. Los cambios en la biodiversidad son importantes porque afectan directamente los beneficios que los bosques brindan a las personas, como el aire limpio y un freno al cambio climático. Con una mejor comprensión de cómo la pérdida de bosques influye en la biodiversidad, podemos mejorar los esfuerzos futuros de conservación y restauración en todo el planeta.
Regresar al índice de Secciones de las Amenazas del Bosque
Regresar al índice de Diversidad de Vida