John Muir (1838-1914)

El 21 de abril, un día antes al día de la Tierra, es el cumpleaños del naturalista, filósofo, autor, botánico, geólogo John Muir nacido en Dunbar, Escocia en 1838. Es considerado como el “padre de los parques nacionales” en los Estados Unidos por sus aportes a la preservación de los espacios naturales y sus esfuerzos en la formación del Servicio de Parques Nacionales. Su admiración por el mundo natural no tenía ninguna orientación económica, sino solo por la belleza de la naturaleza. Fue el campeón de la idea de que los espacios silvestres deben de mantenerse para que todos los disfruten.

John Muir en su escritorio. Foto de US National Park Service

John Muir desempeñó muchos papeles en su vida, todos los ayudaron a tener éxito en su papel como defensor de la naturaleza. Como el naturalista y conservacionista más famoso de Estados Unidos, Muir luchó para proteger los lugares salvajes que amaba. Los escritos de Muir convencieron al gobierno de los EE. UU. de proteger Yosemite, Sequoia, Grand Canyon y Mt. Rainier como parques nacionales.

John comenzó su educación escolar a los tres años y a los 11 años emigró a Wisconsin, EE. UU., con su familia donde creció en una granja. Su padre era un cristiano estricto y, a los once años, Muir podía recitar de memoria las tres cuartas partes del Antiguo Testamento y todo el Nuevo Testamento. Una noche, el niño se quedó despierto hasta tarde leyendo y su padre le prohibió quedarse despierto hasta tarde, pero decidió que, como compromiso, podía levantarse tan temprano como quisiera por la mañana. Muir comenzó a levantarse a la 1 AM y a ir al sótano a trabajar en inventos a la luz de una vela de sebo. Inventó un aserradero autoajustable, termómetros, barómetros, cerraduras de puertas complejas, una máquina automática para alimentar caballos, relojes, un encendedor y muchas herramientas más. Para motivarse en las oscuras mañanas de invierno, inventó un elaborado reloj que también indicaba el día de la semana y el mes y estaba conectado a una cama que lo ponía de pie a una hora determinada.

Exhibió algunos de sus inventos en la feria estatal y ganó suficiente dinero para matricularse en la Universidad de Wisconsin-Madison. Un día, estaba parado debajo de un árbol de acacia negra (locust tree) cuando un compañero de estudios le preguntó a Muir si sabía de qué familia era la acacia. Muir dijo que no sabía nada sobre plantas, por lo que el estudiante le preguntó: “¿a qué se parece la flor? Muir dijo que parecía una flor de guisante. Cuando el estudiante explicó que eran de la misma familia, Muir se asombró, más aún después de que el su amigo le explicara los principios de la taxonomía. Él escribió: “Esta excelente lección me cautivó y me envió volando a los bosques y prados con un entusiasmo salvaje. […] Me iba a cada oportunidad, haciendo largas excursiones alrededor de lagos, recolectando especímenes y manteniéndolos frescos en un balde en mi habitación para estudiar por la noche después de que aprendiera mis tareas regulares de clase; porque mis ojos nunca se cerraron sobre la gloria vegetal que había visto.” A pesar de su nueva fascinación por las plantas, era un genio mecánico y seguía igualmente interesado en los inventos. Mejoró su reloj-cama, que ahora lo ponía de pie y al mismo tiempo encendía una lámpara.

Inventó una amplia variedad de instrumentos científicos complejos. Los profesores estaban tan asombrados que regularmente traían visitantes al dormitorio de Muir los fines de semana para mostrar sus inventos. Muir decidió no seguir un curso de estudio recomendado por sus profesores. En cambio, incursionó en lo que le interesaba, desde botánica hasta latín, y dejó a Madison sin un título, en 1863. Antes de su muerte, escribió sobre sus años universitarios: “Me alejé en una gloriosa excursión botánica y geológica, que ha durado casi 50 años y aún no ha terminado, siempre feliz y libre, pobre y rico, sin pensar en un diploma o en haciéndome un nombre”.

Muir encontró trabajo como aserrador en una fábrica de ruedas de carretas. Fue ascendido rápidamente y se esperaba que tuviera una gran carrera. Pero después de un año en este trabajo, en 1867, estaba reparando la correa de una sierra circular cuando una lima resbaló y golpeó su ojo, y quedó temporalmente ciego. Pasó seis semanas en una habitación oscura, sin saber si volvería a ver. Cuando recuperó la vista, se dio cuenta de lo importante que era, para él, la hermosa naturaleza. Escribió: “Fue a partir de este momento que mis largos y continuos vagabundeos comenzaron. Me despedí de todos mis inventos mecánicos, decidido a dedicar el resto de mi vida al estudio de los inventos de Dios”. Empezó una caminata de 1,000 millas desde Indiana hasta el Golfo de México, luego caminó desde San Francisco hasta la Sierra Nevada.

Las observaciones geológicas eran de mucho interés para Muir. El estaba convencido de que la topografía observada en Yosemite fue esculpida por glaciales. Esta idea estaba en contradicción con la teoría aceptada en la época, pero luego se demostró la agudeza de la teoría de Muir.

Además de sus estudios geológicos, Muir estudió las plantas de Yosemite y realizó estudios sobre la distribución y ecología de los bosques de secoyas gigantes en la Sierra.

Teddy Roosevelt y John Muir en Yosemite. Library of Congress.
Teddy Roosevelt y John Muir en Yosemite. Library of Congress.

Muir se convirtió en uno de los naturalistas y conservacionistas más importantes de la historia estadounidense. Después de sus extensos viajes por el país comenzó a escribir artículos en revistas importantes de la época (1972). Fue cofundador del Sierra Club en 1892 y ayudó a luchar para proteger las áreas silvestres, especialmente el área alrededor del Valle de Yosemite en las montañas de la Sierra Nevada.

Publicó mas de 300 artículos en múltiples revistas y 12 libros, incluyen “California pintoresca” (1888), “Mi primer verano en la sierra” (1911), “El Yosemite” (1912) y “La historia de mi infancia y juventud” (1913).

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