Vida en el Bosque – Los Insectos
Caminando por el bosque, raramente prestamos atención a los insectos que ahí se encuentran, excepto cuando algunos mosquitos u otros insectos voladores nos molestan mientras tratamos de disfrutar o estudiar el bosque. Mucha atención se presta a los organismos más visibles del bosque, como los árboles y arbustos, las aves y mamíferos. Pero se requiere una visión entrenada para observar estos artrópodos de seis patas y apreciar el papel importante que desempeñan en el ecosistema del bosque.
Foto de Pixabay
Por otro lado, los insectos reciben mucha atención en literatura científica como plagas importantes de los bosques. Y es cierto que muchos insectos, durante el curso de sus vidas, causan “daños” a las plantas del bosque, también es cierto que muchos insectos tienen unos papeles muy importantes para la vida del bosque.
Los biólogos han descubierto y nombrado más de un 1.7 millones de especies vivientes, y un millón de éstos sólo son insectos (2). Se estima que el número real de especies vivientes, especialmente los insectos, esta mucho mayor que esos números, en las decenas o centenas de millones de especies.
La mayoría de los insectos viven en bosques tropicales donde dominan las redes alimenticias de estos bosques. Los bosques tropicales del mundo se están reduciendo a una serie de áreas protegidas o reservas naturales, y esta destrucción del hábitat provocará la extinción de muchas especies de insectos. Muchos insectos ocupan posiciones clave en la red alimentaria y su desaparición provocará la extinción tanto de animales como de plantas. Los insectos también pueden ser extremadamente sensibles cambios ambientales y el cambio climático, inducido por las actividades humanas, podría provocar la extinción de insectos.
¿Por qué hay tantos insectos?
El éxito de los insectos en el mundo natural es sorprendente y esto se atribuye a diferentes factores como son:
- Sus pequeños tamaños. Al ser pequeños, necesitan poco espacio, y los recursos disponibles para vivir son mayores.
- Los insectos son los únicos invertebrados que pueden volar, lo que les permite encontrar y explotar hábitats fuera del alcance de otros invertebrados. También, volar les permite moverse de un lado a otro para utilizar recursos (fuentes de alimento) disponibles en diversas temporadas.
- Los insectos además tienen una gran capacidad de adaptación a cambios del ambiente mediante mecanismos como la dormancia y diapausa.
- Los insectos tienen, generalmente, altas tasas de reproducción.
- Además, pueden explotar diferentes tipos de hábitats en diferentes etapas de sus desarrollos, como, por ejemplo, las orugas y las mariposas.
Funciones de los insectos en los bosques
Es imposible pensar en un bosque sin insectos. Ésto cumplen un papel fundamental en los procesos de los ecosistemas tales como las formación de brechas (gaps) en el dosel y el piso del bosque, el reciclaje de nutrientes, la sucesión de especies, etc.
Herbívoros
Aproximadamente un cuarto de todas las especies animales del mundo son insectos que se alimentan de plantas en los bosques tropicales. Este es una de esas funciones que son fácilmente observables cuando caminamos en el bosque. Es frecuente encontrar hojas con hoyos, o comidas casi completamente, así como algunas con túneles o verrugas en el limbo, todo signos de una visita de algún insecto herbívoro. Este ataque de los insectos sobre las plantas es parte de los mecanismos de evolución de las plantas. Muchas plantas han desarrollado sustancias químicas y barreras físicas para defensa contra la predación, especialmente bajo las densas copas de los bosques tropicales. En un estudio en los bosques lluviosos de Panamá, se ha observado que árboles adaptados a crecer en las sombras tienen hojas más duras, con más fibras y fenoles, y menos nitrógeno y agua, que las especias que crecen rápidamente en zonas con mucha luz (3). Estas adaptaciones hacen que ciertas plantas sean menos atractivas para los insectos herbívoros.
Polinizadores
Los insectos son los polinizadores más importantes de los bosques. La polinización por viento, común en los bosques templados, es mucho más rara en los bosques tropicales porque las plantas de las mismas especies están más separadas y mescladas con muchas más especies, y porque hay poco viento entre los doseles densos de los bosques. La polinización por aves y mamíferos también es importante, pero no es tan común como la llevada a cabo por los insectos, principalmente a la mayor proporción de éstos en el bosque.
Foto de Pixabay
Mariposas, polillas, abejas, moscas, escarabajos, etc. son todos polinizadores importantes. Algunos insectos visitan diversas variedades de flores mientras otros son extremadamente específicos a una especie de planta. Esta gran relación entre plantas y polinizadores es básica para la existencia de la vida vegetal. Sin los insectos polinizadores, las plantas se extinguirían.
Predadores
Muchos insectos dependen, para sus dietas, de otros insectos. Muchos insectos como los mántidos, escarabajos tigres (Cicindelinos), hormigas, etc. ayudan a mantener las poblaciones de insectos herbívoros en control, como igual hacen los grandes mamíferos carnívoros con los herbívoros en las sabanas de África. Muchos utilizan sus grandes piezas bucales para comer y descuartizar los cuerpos de sus presas. Otros, como muchas especies de hormigas, se ayudan del gran número de individuos que al atacar a una presa, muchas veces mucho más grande que un individuo, pueden fácilmente sobreponerse sobre ésta. Otros poseen un aparato bucal chupador que, dependiendo de la especie, lo usan para succionar savia de plantas o fluidos de otros insectos y animales. Además, de una forma más sutil, algunas avispas parasíticas depositan sus huevos en otros insectos (orugas, hormigas, etc.) y sus larvas se alimentan del insecto huésped.
Los predadores tienen la gran función de mantener la estabilidad y diversidad de especies en los ecosistemas.
Descomponedores
Muchos insectos son saprótrofos, o sea que se alimenta de los residuos de otros organismos, como hojas muertas, maderas, cadáveres de otros animales, excremento, etc. Las termitas tienen una función importantísima en sus funciones de descomponedores de madera en los bosques tropicales. Algunos escarabajos, grillos y cucarachas también tienen papeles importantes como buscadores de desechos (Vea la conferencia “¿Que sería de los ecosistemas sin la labor de los escarabajos coprófagos?”). Las hormigas son también buscadoras de desechos tan agresivas, que se han convertido en predadores. Pocas hormigas son herbívoras.
Muchos insectos, por ejemplo las termitas, se ayudan de relaciones simbióticas con bacterias especiales que los ayudan a digerir la celulosa de la madera u otros compuestos recalcitrantes.
Protectores del bosque
No solemos pensar de los insectos como protectores del bosque, pero aparte del rol de polinizadores, algunos insectos han desarrollado unas simbiosis muy especializadas con algunas plantas, como ciertas plantas tropicales con grandes espinas huecas donde se alojan colonias de hormigas que protegen la planta de otros herbívoros. A su vez la planta provee a las hormigas secreciones dulces. Similar a éstas, existen una plantas epífitas en los bosques tropicales con estructuras especializadas huecas donde viven hormigas que comen otros insectos que caen sobre la planta, y los desechos de las hormigas son depositados en estas cámaras huecas y le sirve de fuente de alimento a las plantas. Este tipo de plantas son llamadas mirmecófitas.
Vectores de enfermedades
Finalmente, mencionaremos que, también, los insectos son los principales vectores de enfermedades virales del reino vegetal. Los insectos con aparatos bucales chupadores transmiten los virus de una planta a otra, como hacen los mosquitos cuando transmiten ciertas enfermedades, como la malaria, entre los humanos. Pero otros insectos, no chupadores, como moscas y coleópteros pueden transmitir esporas de hongos y bacterias de una planta infectada a otra sana (4).
Referencias
- Este reporte está basado en el artículo de Stephen Richard Greenwood. The Role of Insects in Tropical Forest Food Webs. Ambio , 1987, Vol. 16, No. 5 (1987), pp. 267-271
- Global Biodiversity. Revisado 8/5/2020.
- Coley, P.D. 1983. Herbivory and defensive characteristics of tree species in a lowland tropical forest. Ecol. Monogr. 53, 209-233.
- Insect Vectors of Plant Pathogens. Revisado julio 2024.
Regresar a los sub-tópicos de Vida en el Bosque
Regresar a índice de Secciones de Los Bosques del Mundo