Vida en el Bosque – Los Hongos
Los hongos que uno puede encontrar en casi cualquier caminata a través de un bosque son las “fructificaciones” de una red subterránea de filamentos muy delgados de hongos. Muchos de estos filamentos de hongos, llamados “micorrizas“, crecen alrededor de las raíces de los árboles. Los árboles y los hongos dependen unos de otros en cuanto a ciertos nutrientes. Si se corta el árbol, los filamentos del hongo que están alrededor de sus raíces mueren. Si entonces se siembra un nuevo árbol en el mismo lugar, éste no crecerá tan bién ya que el suelo carece ahora de estos importantes hongos.
Los hongos obtienen nutrientes de materiales orgánicos tales como hojas y animales en descomposición. Esto se debe a que los hongos carecen de la sustancia química conocida como clorofila, que permite que las plantas realicen la fotosíntesis (= proceso que todas las plantas verdes usan para convertir la energía de la luz solar, el dióxido de carbono y agua en azúcares y oxígeno). Los filamentos de los hongos, llamados hifas, crecen sobre hojas y animales muertos, y sobre troncos y ramas en degeneración. Entonces las hifas excretan enzimas para permitir la digestión de las sustancias alimenticias.
Para la mayoría de los hongos, hay una enorme cantidad disponible de alimento ya que no son terriblemente exigentes en cuanto al tipo de comida. Cada año, caen grandes números de hojas en un bosque decíduo. Algunas de estas hojas han sido dañadas por los insectos pero la gran mayoría simplemente caen al suelo al final del verano. Una vez en el suelo, estas hojas entran en la cadena alimenticia de los descomponedores. Los hongos son parte de esta cadena alimenticia, junto con las bacterias y los insectos que viven en el suelo.
A los hongos y bacterias puede tomarles hasta tres años para descomponer las hojas caídas. Las fuertes y duras agujas de las coníferas pueden incluso tomar más tiempo. Debido a las frías temperaturas en regiones templadas, los hongos no pueden descomponer activamente el material durante el invierno. Tampoco pueden sobrevivir en áreas con suelos extremadamente ácidos, como las ciénagas. Debido a la ausencia de hongos, el material orgánico en los bosques cenagosos no se descompone fácilmente.
En un bosque decíduo, más del 90% del material orgánico, como las hoja, producido cada año por las plantas del bosque no es comido por los animales e insectos herbívoros. En lugar de eso, cuando las hojas mueren y las ramas caen, ellos sirven directamente a los hongos que se encuentran en el piso forestal.
El cuerpo de un hongo, llamado el micelio, puede sobrevivir durante varios cientos de años y crecer nuevos filamentos fúngicos a medida que se desprenden o mueren los viejos.
Las estructuras reproductoras de los hongos, que incluye las setas y bejines, son especialmente fáciles de encontrar en el otoño luego de una lluvia fuerte. Pueden tener diversas formas, tamaños y colores, y cada una contiene miles de millones de diminutas esporas. Todos los hongos liberan esporas, y cada espora es capaz de formar un nuevo hongo; en los hongos, ellas son las equivalentes de las semillas. Cuando las setas maduran, ellas liberan estas esporas parecidas a polvo, las cuales son transportadas por el viento y los animales. Una o dos esporas de las miles de millones liberadas pueden caer en un lugar apropiado y empezar a crecer.
La mayoría de los hongos no son parásitos, y muy pocos tipos pueden hacer daño a los árboles. La mayoría realmente son beneficiosos. Sin embargo, hay excepciones y algunos hongos, tales como los hongos ‘bracket”, pueden encontrarse viviendo en árboles vivos. En lugar de que sus filamentos crezcan en el suelo, ellos crecen bajo la corteza, tomando nutrientes del árbol hospedero. Cuando estos hongos producen sus setas, salen a la superficie. Las esporas de estas setas se esparcen a otros árboles y encuentran la manera de entrar a través de agujeros de pájaros carpinteros y otras áreas dañadas.
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