El Bosque Lluvioso Templado
Los bosques lluviosos templados se desarrollan en el clima fresco y húmedo de la costa occidental de América del Norte — estados norteamericanos de Washington y Oregon y en Columbia Británica (Canadá). Usualmente se dice que los bosques lluviosos templados naturales, que no han sido talados, son bosques de “viejo crecimiento” debido a que los árboles son muy viejos y muy grandes. Estos árboles son, principalmente, coníferas — abeto de Sitka (Picea sitchensis – Pinaceae), abeto occidental (Tsuga heterophylla – Pinaceae), cedro rojo occidental (Thuja plicata – Cupressaceae), ‘abeto’ de Douglas (Pseudotsuga spp. – Pinaceae). Muchos tienen más de 500 años de edad. Siempre hay algunos árboles jóvenes en los bosques de viejo crecimiento.
Cuando cae un árbol viejo, se crea un espacio abierto por donde la luz solar puede llegar hasta el suelo, y empiezan a crecer nuevas plantitas de árboles. En este ambiente húmedo, las bacterias y los hongos empiezan a descomponer el tronco caído, creando un lugar perfecto para las plántulas.
Aún cuando las coníferas sean los árboles dominantes, es posible encontrar algunos de hoja ancha, como el arce de hoja ancha (Acer macrophyllum – Sapindaceae). Los musgos y helechos prosperan en el hábitat húmedo del bosque lluvioso templado, dándole al bosque una exuberante apariencia lo cual comúnmente se asocia más con los bosques tropicales. Las aves son abundantes pero pueden ser difícil de ver si permanecen en el dosel del bosque ya que los árboles pueden tener 70 metros de alto o más. Es fácil observar agujeros en los troncos de los árboles, hechos por los pájaros carpinteros (‘picamaderos’ o ‘picos’).
Los gigantescos árboles coníferos del bosque lluvioso templado son mantenidos por unos altos niveles de precipitación. Con frecuencia los árboles llegan a tener 1 metro o más de diámetro, y las ramas inferiores se encuentran a 15 metros sobre el nivel del suelo. Estos bosques son remanentes de los vastos bosques de coníferas que cubrían un área mucho mayor hace millones de años.
Aún cuando presentan una apariencia exuberante, los bosques lluviosos templados carecen de la diversidad de especies vegetales y animales que se encuentra en el bosque lluvioso tropical. En estas áreas templadas, usualmente hay solamente dos o tres especies de coníferas que son especialmente abundantes, con otras especies esparcidas, y unas pocas especies de hoja ancha localizadas en áreas abiertas y soleadas.
Aunque el bosque lluvioso templado presenta la misma apariencia en todas partes de su limitado rango, hay diferentes especies arbóreas en áreas diferentes. Por ejemplo, el abeto de Sitka es uno de los árboles más abundante cerca de la costa pero su rango se limita a más o menos 15 kilómetros de la costa debido a que necesita mucha humedad que es suministrada por la neblina que cubre las regiones costeras. Después de esta distancia del océano, otras especies dominan el bosque lluvioso templado. La madera del abeto de Sitka es valiosa por su pulpa y, por esta razón, ha sido sembrado en plantaciones comerciales lejos de su hábitat natural de la costa occidental de Norte América.
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