La mayoría de las personas aprenden temprano en la vida que el fuego es algo malo, ya que sus padres les advirtieron de sus peligros, o tal vez aprendieron la lección de primera mano al sentarse demasiado cerca de una fogata. Durante mucho tiempo, los administradores forestales también tuvieron una creencia similar: que los incendios forestales siempre eran perjudiciales para los ecosistemas que manejaban y debían extinguirse lo antes posible.
Sin embargo, a medida que los administradores forestales y los ecólogos aprendieron más sobre el papel del fuego, las estrategias de manejo comenzaron a cambiar. Después de observar numerosos incendios por todo el mundo, los ecólogos empezaron a comprender los beneficios de permitir que los incendios forestales ocurran naturalmente o de forma controlada.
El fuego es una parte natural de muchos ecosistemas forestales y ocurre en intervalos regulares que varían según el tipo de bosque, el sotobosque, el clima, el tipo de suelo y otros factores. Los incendios forestales naturales suelen ser iniciados por rayos durante las estaciones cálidas y secas. Históricamente, dado que estos incendios causados por rayos ocurrieron a intervalos regulares, tuvieron éxito en limpiar la vegetación vieja, muerta y / o en descomposición poco a poco. La vegetación vieja se reciclaba continuamente en nuevos crecimientos.
Cuando se suprimen estos tipos de incendios, el resultado es una acumulación de combustible. Durante un período de años, se acumula más y más combustible, preparando el escenario para un evento catastrófico.
Además de prevenir incendios catastróficos, los incendios forestales periódicos de menor escala tienen efectos positivos en muchos tipos de hábitats. El fuego elimina la vegetación vieja y descuidada y recicla los nutrientes en el suelo. Además, muchas especies han evolucionado para coexistir con el fuego. Por ejemplo, en los Estados Unidos, el pino de Banks (Pinus banksiana) o Jack Pine se consideran una especie dependiente del fuego: sus conos se mantienen cerrdos con un pegamento que sólo se abre con altas temperaturas, que generalmente sólo se producen a través del fuego.
Hoy en día, una de las formas de equilibrar de forma segura el papel del fuego con la invasión de personas y estructuras en los bosques es a través del fuego prescrito. El fuego prescrito es cuando los administradores forestales encienden un fuego intencionalmente para reducir la carga de combustible u obtener algún otro objetivo de gestión. Solo se llevan a cabo en condiciones climáticas óptimas y con los máximos protocolos de seguridad establecidos. El fuego prescrito es una herramienta que permite a los administradores forestales imitar los beneficios históricos de los incendios forestales, al tiempo que mantiene una estrategia más segura y controlada.
Efectos del fuego en el medio ambiente
Los incendios forestales son parte de la naturaleza. Desempeña un papel clave en la configuración de los ecosistemas al servir como agente de renovación y cambio. Pero el fuego puede ser mortal, destruyendo hogares, hábitat de vida silvestre y madera, y contaminando el aire con emisiones dañinas para la salud humana. El fuego también libera dióxido de carbono, un gas de efecto invernadero clave, a la atmósfera. Los efectos del fuego están influenciados por las condiciones del bosque antes del incendio y las acciones de manejo tomadas o no tomadas después del incendio, y pueden ser duraderas.
Comportamiento del fuego
El comportamiento del fuego se refiere en términos generales a la intensidad y la velocidad de propagación del fuego. Más específicamente, es la forma en que se enciende el combustible y cómo se desarrollan las llamas. Los científicos que estudian el comportamiento del fuego están interesados en los factores que influyen en la intensidad del fuego y la velocidad de propagación, como los tipos de combustible, el clima y la topografía. El comportamiento “extremo” del fuego indica un fuego que no responde a los métodos habituales de supresión directa, generalmente debido a la rápida propagación, el fuego en el dosel de los árboles (p. Ej., Coronación) y la formación de sistemas meteorológicos relacionados con el fuego (p. Ej., Nubes de pirocúmulos) .
Fuego y Cambio Climático
El cambio climático está contribuyendo al aumento del riesgo y la extensión de los incendios forestales en muchos países. El riesgo de incendios forestales depende de interacciones complejas entre la temperatura, la humedad del suelo y la presencia de árboles, arbustos y otros combustibles potenciales. Todos estos factores tienen fuertes vínculos directos o indirectos con la variabilidad climática y el cambio climático. Se ha observado que el cambio climático aumenta el potencial de incendios mayores.
Ecología del fuego
La ecología del fuego explora las interacciones entre el fuego y el entorno circundante, incluidos los seres vivos y no vivos. Los ecólogos del fuego reconocen que el fuego es un proceso natural que a menudo es parte integral de la historia de vida de las plantas y los animales en el ecosistema. Es importante estudiar los efectos del fuego en los ecosistemas, la historia del fuego, cómo las plantas y los animales dependen o se adaptan al fuego y los regímenes de fuego. Un “régimen de incendios” se refiere al patrón general de ocurrencia natural de incendios forestales en un ecosistema en particular, incluida la frecuencia, intensidad, tamaño, patrón, estación y gravedad de los incendios.
Preparación contra incendios
Científicos estudian los factores que contribuyen al riesgo de incendios forestales y la vulnerabilidad de comunidades cercanas para ayudar a mantener bosques y comunidades resistentes al fuego.
Fuego y humo
El humo de los incendios forestales es un problema de salud pública donde quiera haya un incendio. El estudio de la distribución del humo, influenciado por la localidad del incendio y de las condiciones climáticas locales (vientos prevalentes), es una área que no recibe mucha atención, pero es vital para entender cómo incendios forestales pueden afectar la salud de la población en zonas muy distantes.
Tratamientos de combustible
Los tratamientos de combustibles son acciones de manejo que alteran la cantidad o disposición de la vegetación forestal para mitigar el comportamiento de los incendios forestales y mejorar la resistencia al fuego. Los tratamientos de combustible pueden incluir el aclareo mecánico de densas masas de árboles, apilar matorrales, podar las ramas inferiores de los árboles o crear cortes de combustible para fomentar el tipo correcto de incendio. El fuego prescrito es una forma de tratamiento de combustible.
Fuego y clima
El viento y el clima tienen efectos inmediatos sobre la ignición, el comportamiento y la extinción de los incendios forestales. Es importante estudiar la meteorología compleja (el clima y el tiempo de una región) asociada con los incendios forestales, incluida la forma en que las condiciones climáticas crean incendios forestales severos.
Adaptado de artículos de Servicio Forestal del USDA y Michigan State University Extension.
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