Efectos del cambio climático en los bosques

El cambio climático es un fenómeno de amplias implicaciones para todos los ecosistemas del planeta. En esta sección cubriremos algunos de los efectos de este fenómeno sobre los bosques. Para una mejor exploración sobre el tema, en general, lo invitamos que visiten las páginas sobre el “Cambio Climático – La gran tragedia de nuestra generación” dentro de las páginas del Planeta Tierra.

Introducción

Los bosques cubren el 31% de la superficie terrestre mundial y albergan la mayor parte de la biodiversidad terrestre del Planeta7. Los bosques brindan muchos beneficios y servicios a la sociedad, incluidos agua y aire limpios, recreación, hábitat de vida silvestre, almacenamiento de carbono, regulación del clima y una variedad de productos forestales2. El clima influye en la estructura y función de los ecosistemas forestales y desempeña un papel fundamental en la salud de los bosques. Un clima cambiante puede agravar muchas de las amenazas a los bosques, como los brotes de plagas, los incendios, el desarrollo humano y la sequía.

Los cambios climáticos afectan directa e indirectamente el crecimiento y la productividad de los bosques a través de cambios en la temperatura, precipitación, el clima local y otros factores. Además, niveles elevados de dióxido de carbono tienen un efecto sobre el crecimiento de las plantas. Estos cambios influyen los ecosistemas forestales complejos de muchas maneras.

Junto con los efectos proyectados del cambio climático, los bosques se enfrentan a los efectos del uso de la tierra, la supresión de los incendios forestales periódicos naturales y la contaminación del aire. Aunque es difícil separar los efectos de estos diferentes factores, el impacto combinado ya está provocando cambios en nuestros bosques. Dado que es probable que estos cambios continúen en las próximas décadas, algunos de los valiosos bienes y servicios que proporcionan los bosques pueden verse comprometidos.

Es importante notar que el cambio climático muy probablemente afectará la frecuencia e intensidad de las alteraciones de los bosques, incluyendo incendios forestales, tormentas, brote de plagas y la aparición de especies invasivas. También la productividad y distribución de los bosques será afectada por cambios en temperatura, precipitación y cantidad de dióxido de carbono en el aire.

Impactos sobre el crecimiento y la productividad de los bosques

Es probable que muchos aspectos relacionados con el cambio climático afecten el crecimiento y la productividad de los bosques. A continuación se describen tres ejemplos: aumentos de temperatura, cambios en las precipitaciones y aumentos de dióxido de carbono (CO2).

  • Las temperaturas más cálidas generalmente aumentan la duración de la temporada de crecimiento. También cambia los rangos geográficos de algunas especies de árboles. Es probable que los hábitats de algunos tipos de árboles se muevan hacia el norte o hacia altitudes más altas. Otras especies estarán en riesgo, a nivel local o regional, si las condiciones en sus rangos geográficos actuales ya no son adecuadas2. Por ejemplo, las especies que actualmente existen solo en las cimas de las montañas en algunas regiones pueden morir a medida que el clima se calienta, ya que no pueden cambiar a una altitud mayor.
  • Es probable que el cambio climático aumente el riesgo de sequía en algunas áreas y el riesgo de precipitaciones extremas e inundaciones en otras. El aumento de las temperaturas modifica el momento del deshielo en montañas altas y zonas frías, lo que afecta la disponibilidad estacional de agua en esas regiones. Pero también modifica la cantidad de agua evaporada de los bosques y el suelo, lo que puede traer alteraciones del régimen de lluvias de una zona. Aunque muchos árboles son resistentes a cierto grado de sequía, los aumentos de temperatura podrían hacer que las sequías futuras sean más dañinas que las experimentadas en el pasado. Además, la sequía aumenta el riesgo de incendios forestales, ya que los árboles y arbustos secos proporcionan combustible a los incendios. La sequía también reduce la capacidad de los árboles para producir savia, lo que los protege de insectos destructivos como los escarabajos del pino5.
  • El dióxido de carbono es necesario para la fotosíntesis, el proceso mediante el cual las plantas verdes utilizan la luz solar para crecer. Con suficiente agua y nutrientes, los aumentos en el CO2 atmosférico pueden permitir que los árboles sean más productivos, lo que puede cambiar la distribución de las especies arbóreas. El crecimiento será mayor en suelos ricos en nutrientes sin limitación de agua, y disminuirá con la disminución de la fertilidad y el suministro de agua2.
cambios proyectados de cambios forestales
Cambios proyectados en tipos de bosques. Los mapas muestran tipos de bosques recientes y proyectados. Se proyectan cambios importantes para muchas regiones. Por ejemplo, en el noreste, bajo un escenario de emisiones más bajas de gases de invernadero, se proyecta que el tipo de bosque de arce-haya-abedul (maple-beech-birch) actualmente dominante (sombreado rojo) sea desplazado por el tipo de bosque de roble-nogal (oak-hickory) en un futuro más cálido.
Fuente: USGCRP (2009)

Impactos de las perturbaciones de los bosques

El cambio climático podría alterar la frecuencia e intensidad de las perturbaciones forestales, como brotes de insectos, especies invasoras, incendios forestales y tormentas. Estas alteraciones pueden reducir la productividad forestal y cambiar la distribución de las especies arbóreas. En algunos casos, los bosques pueden recuperarse de una perturbación. En otros casos, las especies existentes pueden cambiar su área de distribución o desaparecer. En estos casos, las nuevas especies de vegetación que colonizan la zona crean un nuevo tipo de bosque.

  • Los brotes de insectos a menudo defolian, debilitan y matan a los árboles. Por ejemplo, en 2007, los escarabajos del pino habían dañado más de 650,000 acres de bosque en Colorado, E.U.A y los escarabajos del abeto habían dañado más de 3.7 millones de acres en el sur de Alaska y el oeste de Canadá2. La cochinilla adelgid lanuda (Adelges tsugae), una especie invasora que es sensible al clima frío y destruye la cicuta oriental, probablemente extenderá su hábitat hacia el norte a medida que el clima se calienta6. La falta de controles naturales, como depredadores o patógenos, así como las defensas inadecuadas en los árboles, pueden permitir que los insectos se propaguen. El cambio climático podría contribuir a un aumento de la gravedad de futuros brotes de insectos. El aumento de las temperaturas puede permitir que algunas especies de insectos se desarrollen más rápido, alteren sus ciclos de vida estacionales y amplíen sus áreas de distribución hacia nuevas áreas. Las especies de plantas invasoras pueden desplazar a la vegetación nativa importante porque las especies invasoras a menudo carecen de depredadores naturales. El cambio climático podría beneficiar a las plantas invasoras que son más tolerantes a las condiciones ambientales resultantes del cambio climático que las plantas nativas 2,5.
cochinilla adelgid lanuda (Adelges tsugae)
Cochinilla adelgid lanuda (Adelges tsugae) sobre Tsuga sp.
Fuente: Wikipedia
  • En 2011, los incendios forestales consumieron más de 32,000 kilómetros cuadrados (~8 millones de acres) de bosque en los EE. UU., causando 15 muertes y más de $1.9 mil millones de dólares en daños. Las temperaturas cálidas y las condiciones de sequía durante el comienzo del verano contribuyeron a este evento3. Se proyecta que el cambio climático aumentará la extensión, intensidad y frecuencia de los incendios forestales en ciertas áreas del país. Las temperaturas más cálidas de la primavera y el verano, junto con la disminución de la disponibilidad de agua, secan los materiales leñosos en los bosques y aumentan el riesgo de incendios forestales. Los incendios también pueden contribuir al cambio climático, ya que pueden causar grandes liberaciones rápidas de dióxido de carbono a la atmósfera2.
  • Huracanes, tormentas de hielo y de viento pueden causar daños a los bosques. Los huracanes Rita y Katrina en 2005 dañaron más de 20 km cuadrados (5,500 acres) de bosque. La cantidad de carbono liberado por estos árboles a medida que se descomponen es aproximadamente equivalente a la cantidad neta de carbono secuestrado por todos los bosques de EE. UU. en un solo año2.

Las perturbaciones pueden interactuar entre sí o con los cambios de temperatura y precipitación, para aumentar los riesgos para los bosques. Por ejemplo, la sequía puede debilitar los árboles y hacer que un bosque sea más susceptible a incendios forestales o brotes de insectos. De manera similar, los incendios forestales pueden hacer que un bosque sea más vulnerable a las plagas2,3.

El contenido anterior fue adaptado de páginas de la EPA.

Referencias

  1. U.S. Forest Service (undated). USDA Forest Service: An Overview. 
  2. CCSP (2008). The Effects of Climate Change on Agriculture, Land Resources, Water Resources, and Biodiversity in the United States. Chapter 3: Land Resources: Forest and Arid Lands. A Report by the U.S. Climate Change Science Program and the Subcommittee on Global Change Research. Backlund, P. , A. Janetos, D. Schimel, J. Hatfield, K. Boote, P. Fay, L. Hahn, C. Izaurralde, B.A. Kimball, T. Mader, J. Morgan, D. Ort, W. Polley, A. Thomson, D. Wolfe, M. Ryan, S. Archer, R. Birdsey, C. Dahm, L. Heath, J. Hicke, D. Hollinger, T. Huxman, G. Okin, R. Oren, J. Randerson, W. Schlesinger, D. Lettenmaier, D. Major, L. Poff, S. Running, L. Hansen, D. Inouye, B.P. Kelly, L Meyerson, B. Peterson, and R. Shaw. U.S. Environmental Protection Agency, Washington, DC, USA.
  3. USGCRP (2014). Groffman, P. M., P. Kareiva, S. Carter, N. B. Grimm, J. Lawler, M. Mack, V. Matzek, and H. Tallis, 2014: Ch. 8: Ecosystems, Biodiversity, and Ecosystem Services. Climate Change Impacts in the United States: The Third National Climate Assessment, J. M. Melillo, Terese (T.C.) Richmond, and G. W. Yohe, Eds., U.S. Global Change Research Program, 195-219. doi:10.7930/J0TD9V7H.
  4. NPS (2008). Climate Change in Rocky Mountain National Park: Preservation in the Face of Uncertainty. National Park Service, U.S. Department of the Interior.
  5. USGCRP (2009). Global Climate Change Impacts in the United States. “Climate Change Impacts by Sectors: Ecosystems.” Karl, T.R., J.M. Melillo, and T.C. Peterson (eds.). United States Global Change Research Program. Cambridge University Press, New York, NY, USA.
  6. USGCRP (2014). Horton, R., G. Yohe, W. Easterling, R. Kates, M. Ruth, E. Sussman, A. Whelchel, D. Wolfe, and F. Lipschultz, 2014: Ch. 16: Northeast. Climate Change Impacts in the United States: The Third National Climate Assessment, J. M. Melillo, Terese (T.C.) Richmond, and G. W. Yohe, Eds., U.S. Global Change Research Program, 16-1-nn.
  7. FAO. Estado de los Bosques del Mundo 2020.

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