Estuarios: Donde el océano se encuentra con el agua dulce

Desembocadura del río Snohomish hacia el Puget Sound, estado de Washington, EUA, a través de un estuario que provee una zona de crianza de salmones juveniles.
Fuente image: NOOA Fisheries

Los estuarios son biomas que ocurren donde una fuente de agua dulce, como un río, se encuentra con el océano. Por éso, tanto agua dulce como agua salada se encuentran en la misma vecindad; la mezcla da como resultado un agua salada diluida (salobre). Los estuarios forman áreas protegidas donde muchas de las crías jóvenes de crustáceos, moluscos y peces comienzan sus vidas. La salinidad es un factor muy importante que influye en los organismos y las adaptaciones de los organismos que se encuentran en los estuarios. La salinidad de los estuarios varía y se basa en la velocidad de flujo de sus fuentes de agua dulce. Una o dos veces al día, las mareas altas llevan agua salada al estuario. Las mareas bajas, que ocurren a la misma frecuencia, invierten el flujo de agua salada.

La variación rápida y a corto plazo en salinidad debido a la mezcla de agua dulce y agua salada es un desafío fisiológico difícil para las plantas y animales que habitan los estuarios. Muchas especies de plantas estuarinas son halófitas: plantas que pueden tolerar condiciones saladas. Las plantas halofíticas están adaptadas para lidiar con la salinidad resultante del agua salada en sus raíces o del rocío marino. En algunas halófitas, filtros en las raíces eliminan la sal del agua que absorbe la planta. Otras plantas pueden bombear oxígeno a sus raíces.

Mejillones de un estuario.
Mejillones de un estuario.

Los animales, como los mejillones y las almejas (phylum Mollusca), han desarrollado adaptaciones conductuales que gastan mucha energía para funcionar en este entorno que cambia rápidamente. Cuando estos animales están expuestos a baja salinidad, dejan de alimentarse, cierran sus conchas y cambian de respiración aeróbica (en la que usan branquias) a respiración anaeróbica (un proceso que no requiere oxígeno). Cuando la marea alta regresa al estuario, la salinidad y el contenido de oxígeno del agua aumenta, estos animales abren sus conchas, comienzan a alimentarse y regresan a la respiración aeróbica.

Para más información sobre los estuarios puede visitar la página especializada en estuarios de la https://espanol.epa.gov/espanol/los-estuariosAgencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos.

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Adaptado en parte de Environmental Biology por Matthew R. Fisher. Usado bajo reconocimiento 4.0 Internacional (CC BY 4.0)