Importancia de la biodiversidad
La pérdida de biodiversidad eventualmente amenaza a otras especies que no impactamos directamente debido a su interconexión; a medida que las especies desaparecen de un ecosistema, otras especies se ven amenazadas por los cambios en los recursos disponibles. La biodiversidad es importante para la supervivencia y el bienestar de las poblaciones humanas porque tiene un impacto en nuestra salud y nuestra capacidad para alimentarnos a través de la agricultura y la recolección de poblaciones de animales salvajes.
Salud humana
Muchos medicamentos se derivan de sustancias químicas naturales elaboradas por diversos organismos. Por ejemplo, muchas plantas producen compuestos vegetales secundarios, que son toxinas que se usan para proteger la planta de los insectos y otros animales que se las comen. Algunos de estos compuestos vegetales secundarios también funcionan como medicamentos humanos. Las sociedades contemporáneas que viven cerca de la tierra suelen tener un amplio conocimiento de los usos medicinales de las plantas que crecen en su área.
Los humanos no son los únicos animales que usan plantas con fines medicinales. Se ha observado que los otros grandes simios, orangutanes, chimpancés, bonobos y gorilas se automedican con plantas.
La ciencia farmacéutica moderna también reconoce la importancia de estos compuestos vegetales. Ejemplos de medicamentos significativos derivados de compuestos vegetales incluyen aspirina, codeína, digoxina, atropina y vincristina. Muchos medicamentos alguna vez se derivaron de extractos de plantas, pero ahora se sintetizan. Se estima que, en algún momento, el 25 por ciento de los medicamentos modernos contenían al menos un extracto de planta. Los antibióticos son compuestos derivados en gran medida de hongos y bacterias.
En los últimos años, los venenos de animales han suscitado una intensa investigación por su potencial medicinal. Múltiples medicamentos basados en toxinas animales extraídos de venenos de animales son usados para tratar enfermedades como la hipertensión, el dolor crónico y la diabetes. Otros medicamentos se encuentran en ensayos clínicos. Otras toxinas bajo investigación provienen de mamíferos, serpientes, lagartijas, varios anfibios, peces, caracoles, pulpos y escorpiones.
Además de representar miles de millones de dólares en ganancias, estos medicamentos mejoran la vida de las personas. Las compañías farmacéuticas están buscando activamente nuevos compuestos naturales que puedan funcionar como medicamentos. Se estima que un tercio de la investigación y el desarrollo farmacéuticos se gasta en compuestos naturales y que alrededor del 35 por ciento de los nuevos medicamentos lanzados al mercado entre 1981 y 2002 procedían de compuestos naturales.
Finalmente, se ha argumentado que los humanos se benefician psicológicamente de vivir en un mundo biodiverso. El principal defensor de esta idea es el entomólogo E. O. Wilson. Argumenta que la historia evolutiva humana nos ha adaptado a vivir en un entorno natural y que los entornos construidos generan tensiones que afectan la salud y el bienestar humanos. Existe una investigación considerable sobre los beneficios psicológicamente regenerativos de los paisajes naturales que sugieren que la hipótesis puede tener algo de verdad.
Agrícola
Desde el comienzo de la agricultura humana hace más de 10,000 años, los grupos humanos han estado mejorando y seleccionando variedades de cultivos. Esta diversidad de cultivos coincidía con la diversidad cultural de poblaciones humanas altamente subdivididas. Por ejemplo, las papas se domesticaron hace unos 7,000 años en los Andes centrales de Perú y Bolivia. La gente de esta región vivía tradicionalmente en asentamientos relativamente aislados separados por montañas. Las papas cultivadas en esa región pertenecen a siete especies y el número de variedades probablemente sea de miles. Cada variedad ha sido criada para prosperar en elevaciones particulares y condiciones de suelo y clima. La diversidad es impulsada por las diversas demandas de los cambios dramáticos de elevación, el movimiento limitado de personas y las demandas creadas por la rotación de cultivos para diferentes variedades que se desarrollarán bien en diferentes campos.
Las papas son solo un ejemplo de la diversidad agrícola. Cada planta, animal y hongo que ha sido cultivado por humanos ha sido criado a partir de especies ancestrales silvestres originales en diversas variedades que surgen de las demandas de valor alimenticio, adaptación a las condiciones de crecimiento y resistencia a las plagas. La patata demuestra un ejemplo bien conocido de los riesgos de la baja diversidad de cultivos: durante la trágica hambruna irlandesa de la patata (1845–1852), la única variedad de patata cultivada en Irlanda se volvió susceptible al hongo Phytophthora acabando con la cosecha. La pérdida de la cosecha condujo al hambre, muerte y emigración masiva. La resistencia a las enfermedades es un beneficio principal para mantener la biodiversidad de los cultivos y la falta de diversidad en las especies de cultivos contemporáneos conlleva riesgos similares. Las empresas de semillas, que son la fuente de la mayoría de las variedades de cultivos en los países desarrollados, deben generar continuamente nuevas variedades para mantenerse al día con la evolución de los organismos plaga. Estas mismas compañías de semillas, sin embargo, han participado en la disminución de la cantidad de variedades disponibles, ya que se enfocan en vender menos variedades en más áreas del mundo reemplazando las variedades locales tradicionales.
La capacidad de crear nuevas variedades de cultivos depende de la diversidad de variedades disponibles y de la disponibilidad de formas silvestres relacionadas con la planta de cultivo. Estas formas silvestres son a menudo la fuente de nuevas variantes genéticas que pueden cruzarse con variedades existentes para crear variedades con nuevos atributos. La pérdida de especies silvestres relacionadas con un cultivo significará la pérdida de potencial en la mejora de cultivos. Mantener la diversidad genética de las especies silvestres relacionadas con las especies domesticadas asegura nuestro suministro continuo de alimentos.
Crédito: Mari Tefre, Bóveda Global de Semillas de Svalbard
Desde la década de 1920, los departamentos gubernamentales de agricultura han mantenido bancos de semillas de variedades de cultivos como una forma de mantener la diversidad de cultivos. Este sistema tiene fallas porque con el tiempo las variedades de semillas se pierden por accidentes y no hay forma de reemplazarlas. En 2008, la Bóveda Global de Semillas de Svalbard, ubicada en la isla de Spitsbergen, Noruega comenzó a almacenar semillas de todo el mundo como un sistema de respaldo para los bancos de semillas regionales. Si un banco de semillas regional almacena variedades en Svalbard, las pérdidas pueden ser reemplazadas desde Svalbard en caso de que algo les suceda a las semillas regionales. La bóveda de semillas de Svalbard se encuentra en lo profundo de la roca de la isla ártica. Las condiciones dentro de la bóveda se mantienen a la temperatura y humedad ideales para la supervivencia de las semillas, pero la ubicación subterránea profunda de la bóveda en el Ártico significa que la falla de los sistemas de la bóveda no comprometerá las condiciones climáticas dentro de la bóveda.
Aunque los cultivos están en gran medida bajo nuestro control, nuestra capacidad para cultivarlos depende de la biodiversidad de los ecosistemas en los que se cultivan. Esa biodiversidad crea las condiciones bajo las cuales los cultivos pueden crecer a través de lo que se conoce como servicios ecosistémicos, condiciones o procesos valiosos que lleva a cabo un ecosistema. Los cultivos no se cultivan, en su mayor parte, en entornos construidos. Se cultivan en tierra. Aunque algunos suelos agrícolas se vuelven estériles mediante tratamientos con pesticidas, la mayoría contiene una gran diversidad de organismos que mantienen los ciclos de nutrientes, descomponiendo la materia orgánica en compuestos de nutrientes que los cultivos necesitan para crecer. Estos organismos también mantienen la estructura del suelo que afecta la dinámica del agua y el oxígeno en el suelo que son necesarios para el crecimiento de las plantas. Reemplazar el trabajo de estos organismos en la formación de suelo cultivable no es prácticamente posible. Este tipo de procesos se denominan servicios ecosistémicos. Ocurren dentro de los ecosistemas, como los ecosistemas del suelo, como resultado de las diversas actividades metabólicas de los organismos que viven allí, pero proporcionan beneficios para la producción humana de alimentos, la disponibilidad de agua potable y el aire respirable.
Otros servicios ecosistémicos clave relacionados con la producción de alimentos son la polinización de plantas y el control de plagas de cultivos. Se estima que la polinización de las abejas melíferas dentro de los Estados Unidos genera $ 1.6 mil millones por año; otros polinizadores contribuyen hasta $ 6.7 mil millones. Más de 150 cultivos en los Estados Unidos requieren polinización para producir. Muchas poblaciones de abejas son gestionadas por apicultores que alquilan los servicios de sus colmenas a los agricultores. Las poblaciones de abejas en América del Norte han estado sufriendo grandes pérdidas causadas por un síndrome conocido como trastorno de colapso de colonias, un fenómeno nuevo con una causa poco clara. Otros polinizadores incluyen una gran variedad de otras especies de abejas y varios insectos y aves. La pérdida de estas especies haría imposible el cultivo de cultivos que requieren polinización, aumentando la dependencia de otros cultivos.
Finalmente, los humanos compiten por su alimento con las plagas de los cultivos, la mayoría de las cuales son insectos. Los pesticidas controlan a estos competidores, pero son costosos y pierden su efectividad con el tiempo a medida que las poblaciones de plagas se adaptan. También provocan daños colaterales al matar especies que no son plagas, así como insectos benéficos como las abejas, y poner en riesgo la salud de los trabajadores agrícolas y los consumidores. Además, estos pesticidas pueden migrar de los campos donde se aplican y dañar otros ecosistemas como arroyos, lagos e incluso el océano. Los ecologistas creen que la mayor parte del trabajo de eliminación de plagas en realidad lo realizan los depredadores y parásitos de esas plagas, pero el impacto no ha sido bien estudiado. Una revisión encontró que en el 74 por ciento de los estudios que buscaban un efecto de la complejidad del paisaje (bosques y campos en barbecho cerca de los campos de cultivo) sobre los enemigos naturales de las plagas, cuanto mayor era la complejidad, mayor era el efecto de los organismos supresores de plagas. Otro estudio experimental encontró que la introducción de múltiples enemigos de los pulgones (áfidos) de los guisantes aumentó significativamente el rendimiento de la alfalfa. La pérdida de diversidad en los enemigos de las plagas inevitablemente hará que sea más difícil y costoso cultivar alimentos. La creciente población humana del mundo enfrenta desafíos significativos en los crecientes costos y otras dificultades asociadas con la producción de alimentos.
Fuentes de alimentos silvestres
Además de cultivar y criar animales para la alimentación, los seres humanos obtienen recursos alimentarios de las poblaciones silvestres, principalmente de las poblaciones de peces silvestres. Los recursos acuáticos proporcionan la principal fuente de proteína animal a miles de millones de personas. Pero desde 1990, la producción de la pesca mundial ha disminuido. A pesar de un esfuerzo considerable, pocas pesquerías en la Tierra se gestionan de forma sostenible.
(Foto de NOAA)
Las explotaciones pesqueras rara vez conducen a la extinción completa de las especies capturadas, sino más bien a una reestructuración radical del ecosistema marino en el que una especie dominante es tan sobreexplotada que se convierte en un jugador menor, ecológicamente. Además de que los humanos pierdan la fuente de alimento, estas alteraciones afectan a muchas otras especies de maneras que son difíciles o imposibles de predecir. El colapso de las pesquerías tiene efectos dramáticos y duraderos en las poblaciones humanas locales que trabajan en la pesca. Además, la pérdida de una fuente de proteína de bajo costo para las poblaciones que no pueden permitirse reemplazarla aumentará el costo de vida y limitará a las sociedades de otras formas. En general, los peces extraídos de las pesquerías se han desplazado hacia especies más pequeñas y las especies más grandes están sobreexplotadas. El resultado final podría ser claramente la pérdida de los sistemas acuáticos como fuentes de alimento.
Adaptado de OpenStax’s Concepts of Biology. 2017.
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