La Shuttle Radar Topography Mission (SRTM), llevada a bordo del Space Shuttle Endeavour en Febrero 2000, obtuvo mediciones de elevación para casi todas las masas de tierra entre las latitudes 60°N y 56°S. Para muchas regiones del mundo, los datos de SRTM suministraron la primera observación detallada en tres dimensiones de las formas terrestres a escalas regionales.
Los datos de SRTM se usaron para generar la vista del Macizo del Ngorongoro (Crater Highlands) a lo largo del ‘Rift‘ de África Oriental en Tanzania. Las formas terrestres se muestran con alturas coloreadas y relieve sombreado, usando una exageración vertical de 2X y mirando hacia el suroeste.
El Lago Eyasi aparece en azul en la parte superior de la imágen, y hay un lago más pequeño en el Cráter Ngorongoro. Cerca del centro de la imágen, las elevaciones alcanzan los 3648 metros del Monte Loolmalasin, que se encuentra al sur del Cráter Ela Naibori. Kitumbeine (izquierda) y Gelai (derecha) son dos amplias montañas que se elevan desde las tierras bajas del ‘rift’. El Monte Longido se ve abajo a la izquierda y las Colinas Meto están a la derecha abajo.
En esta vista son evidentes la tectónica, el vulcanismo, los deslizamientos de terreno, la erosión y la deposición — y sus interacciones.
El ‘Rift’ de África Oriental es una zona de expansión entre las placas africana (hacia el oeste) y somalí (en el este) de la corteza. Aquí, en Tanzania, se entrecruzan dos ramas del ‘rift’. Una rama va casi paralela a la vista e incluye el Lago Eyasi y el muy amplio Cráter Ngorongoro. La otra rama está bien definida por las tierras bajas que van de izquierda a derecha a través de la imágen (abajo en el centro, en verde).
Es frecuente la asociación de los volcanes con zonas de expansión donde el magma, que sube para llenar los espacios vacíos, llega a la superficie y forma conos. Los cráteres se forman si un volcano explota o colapsa. La expansión posterior puede fracturar los volcanes, que es especialmente evidente en las Montañas Kitumbeine y Gelai (izquierda y derecha, respectivamente, en el centro inferior).
Las Crater Highlands se elevan muy por encima de las sabanas adyacentes, capturando la humedad de las masas de aire que las cruzan; por esta razón, existen bosques pluviales en la zona. Con el tiempo, las corrientes de agua erosionan el terreno hacia el nivel del ‘rift’ adyacente, disectando profundamente las laderas volcánicas. Esto se observa claramente en los lados orientales del Monte Loolmalasin (en el centro a la izquierda).
También ocurren aquí deslizamientos de terreno. En particular el pequeño pero pronunciado cono volcánico más próximo al centro de la imágen muestra la cicatriz de un deslave en su ladera oriental (izquierda), y la evidencia topográfica demuestra que los depósitos asociados al deslave se extienden hacia el este unos 10 kilómetros por el piso del ‘rift’. Tan larga extensión de los restos de un deslizamiento es inusual pero no es único en la Tierra.
Créditos: NASA/JPL/NGA Shuttle Radar Topography.