Las Plantas: Cortezas
Dependiendo de la especie de árbol, la corteza tiene características y funciones diferentes. Provee a los árboles de un soporte estructural esencial, conduce nutrientes desde las hojas hasta las raíces, y ofrece protección contra los insectos taladradores de la madera y los animales que mascan las ramitas. Sin embargo, en algunos casos, la misma corteza puede ser una fuente de alimento, atrayendo animales como el puerco espín que se alimenta de cortezas durante el invierno.
Todos los árboles tienen corteza de alguna forma y color. Algunas son lisas y brillosas o como papel, otras son ásperas, gruesas y con salientes. La variedad de coloración de las cortezas es tan diversa como sus texturas–los troncos de los árboles se presentan en muy variados matices desde el blanco plateado claro hasta el castaño-naranja oscuro.
La corteza es sensible y es susceptible tanto de “quemaduras por el sol” como de “quemaduras por frío”. Si un árbol que ha crecido durante muchos años en sombra espesa es expuesto súbitamente al sol directo (cuando todos los árboles a su alrededor han sido cortados, por ejemplo), la corteza puede enrojecerse y escamarse, perjudicando al árbol. En las regiones norteñas, una helada que se presente muy avanzada la primavera o demasiado temprano en el otoño puede matar los nuevos tejidos de corteza, lo mismo que hojas y ramas jóvenes.
¿Por qué hay tanta variación de color y textura de corteza? Ciertas características tienen ventajas obvias en ciertos hábitats. La corteza aspera y gruesa de los árboles de pino resisten al fuego mucho mejor que la corteza de otros árboles por lo que más pinos sobreviven los fuegos frecuentes que se presentan en los bosques templados de coníferas. En otros casos, la ventaja de un tipo de corteza sobre otro es comprendido menos. La corteza lisa puede necesitar menos energía para ser producida, o pudiera no favorecer el crecimiento de musgos y líquenes. La corteza áspera pudiera ser más efectiva en mantener fuera a insectos taladradores del tallo.
Nadie sabe con certeza las razones por las que los diferentes tipos de corteza se han desarrollado de una manera determinada. Una posibilidad es que la apariencia de la corteza no es adaptativa y, mientras que es necesario que todos los árboles tenga corteza de una u otra forma, su color y textura exactos no son particularmente importantes.
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