Comportamiento de incendios naturales
El fuego es infludenciado por muchos factores, incluyendo la topografía del terreno, el clima de la zona, el tiempo actual y la geografía.
La temporada
Aunque un incendio forestal puede ocurrir en cualquier momento en que las condiciones sean adecuadas, la época del año influye en los efectos del fuego. Por ejemplo, la temporada de incendios forestales en el oeste de los Estados Unidos es de junio a octubre, mientras que de marzo a mayo es la temporada de incendios en el sureste. La mayoría de los incendios en los estados del nordeste ocurren a fines del otoño. Durante algunas temporadas, hay más humedad (lluvia o humedad atmosférica) que en otras temporadas, lo que reduce la amenaza de incendios. Esto varía según la región geográfica.
Triángulo del comportamiento del fuego
Al igual que hay un triángulo del fuego, compuesto de calor, oxígeno y combustible, existe otro triángulo llamado triángulo de comportamiento del fuego. Los tres lados de este triángulo son combustible, el clima y topografía. Las secciones siguientes profundizan más en cada uno de estos aspectos y su influencia en el fuego.
Combustibles
Fuente image: NPS
La composición del combustible, incluyendo nivel de humedad, composición química y densidad, determina su grado de inflamabilidad. El nivel de humedad es la consideración más importante. Los árboles vivos suelen contener una gran cantidad de humedad y los troncos muertos contienen muy poca. El contenido de humedad y la distribución de estos combustibles definen qué tan rápido se puede propagar un incendio y qué tan intenso o caliente puede llegar a ser. El alto contenido de humedad hará el proceso de combustión más lento, porque el calor del fuego primero debe eliminar la humedad.
Además de la humedad, la composición química de un combustible determina la rapidez con la que se quemará. Algunas plantas, arbustos y árboles contienen aceites o resinas que promueven la combustión, lo que hace que se quemen más fácil, rápida o intensamente que aquellos sin dichos aceites. Finalmente, la densidad de un combustible influye en su inflamabilidad. Si las partículas de combustible están muy juntas, se encenderán entre sí, haciendo que el combustible se queme fácilmente. Pero si las partículas de combustible están tan cerca que el aire no puede circular fácilmente, el combustible no se quemará libremente.
Los tipos de suelo también deben tenerse en cuenta porque el fuego afecta el medio ambiente por encima y por debajo de la superficie. El contenido de humedad del suelo, la cantidad de materia orgánica presente y la duración del fuego determinan hasta qué punto afectará el suelo.
El tiempo
Las condiciones climáticas como viento, temperatura y humedad también contribuyen al comportamiento del fuego. El viento es uno de los factores más importantes porque puede traer un nuevo suministro de oxígeno al fuego y empujarlo hacia una nueva fuente de combustible.
La temperatura de los combustibles está determinada por la temperatura ambienal porque los combustibles obtienen su calor absorbiendo la radiación solar circundante. La temperatura de un combustible influye en su susceptibilidad a la ignición. En general, los combustibles se encenderán más fácilmente a altas temperaturas que a bajas temperaturas.
La humedad, la cantidad de vapor de agua en el aire, afecta el nivel de humedad de un combustible. A niveles bajos de humedad, los combustibles se secan y, por lo tanto, se incendian más fácilmente y se queman más rápidamente que cuando los niveles de humedad son altos.
Topografía
La topografía describe la forma de la superficie de la tierra. Puede incluir
- la elevación (con altura sobre el nivel del mar);
- pendiente (que tan empinado es el terreno);
- aspecto (la dirección a la que mira la pendiente; por ejemplo, el lado sur de un cañón tendrá una pendiente orientada al norte);
- características, como cañones, valles, ríos, etc.
Estas características topográficas pueden ayudar o dificultar la propagación del fuego. Por ejemplo, una pendiente rocosa puede actuar como un gran cortafuegos natural debido a la falta de combustible y al amplio espacio abierto. Los drenajes también pueden actuar como cortafuegos, si los combustibles están húmedos o hay poca vegetación.
Más allá de la forma del terreno, también es importante considerar la elevación, la pendiente y el aspecto. La elevación y el aspecto pueden determinar el calor y la sequedad de un área determinada. Por ejemplo, las zonas más altas serán más secas pero más frías que las zonas bajas, y una pendiente que mira al norte será más lenta para calentarse o secarse (en el hemisferio norte). La pendiente puede determinar la rapidez con la que un incendio se moverá hacia arriba o hacia abajo de las colinas. Por ejemplo, si un incendio se enciende en la parte inferior de una pendiente empinada, se propagará mucho más rápidamente hacia arriba porque puede precalentar los combustibles próximos con aire caliente ascendente, y es más probable que las corrientes de aire hacia arriba creen incendios puntuales.
Notas:
- Datos de 2000-2017 basados en Wildland Fire Management Information (WFMI) y U.S. Forest Service Research Data Archive
- Wildland Fire Spread and Suppression. National Park Service. Accesado Junio 5, 2021.
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