Tipos de Bosques – El Bosque Tropical
Los bosques tropicales se encuentran cerca del ecuador donde los niveles de temperatura y luz permanecen más o menos constantes durante todo el año. En los lugares donde la lluvia está distribuida uniformemente durante el año, se presentan los bosques lluviosos tropicales; en los casos en los que los niveles de precipitación varían y hay una estación seca pronunciada, existen los bosques tropicales húmedos; y en las áreas con menos humedad, se presentan los bosques secos y las sabanas.
De estos tipos forestales, los bosques lluviosos (o selvas) son los más conocidos. Con frecuencia, también los bosques húmedos estacionales son llamados bosques lluviosos pero, tradicionalmente, un bosque lluvioso no presenta una pronunciada estación seca. En los bosques lluviosos se encuentran más especies de plantas y animales que en cualquier otro hábitat del mundo. Los bosques lluviosos de todo el mundo tienen una apariencia general similar aunque la localización de un bosque en particular determinará que especies se encuentran en él (los orangutanes no existen en América; no hay osos perezosos en Asia).
Aunque aquí hay más especies de árboles que en cualquier otro hábitat, todos ellos tienen una forma similar, lo que contribuye a una apariencia general similar de los bosques lluviosos del mundo.
El número de especies arbóreas en una simple hectárea es una manera común de evaluar la biodiversidad de una región. La abundancia relativa de los principales tipos de plantas de los bosques lluviosos — árboles “típicos” de hoja ancha, palmeras, y enredaderas — varía con la localidad. Hay tres áreas diferentes de bosques lluviosos tropicales: Asia del Sudeste, América Central y del Sur, y África. En cada una de éstas áreas han evolucionado especies diferentes. Ya que la mayoría de las especies vegetales se asemejan tanto, es muy difícil de identificarlas con seguridad. Previamente se pensaba que la mayor biodiversidad se encontraba en los bosques del Sudeste de Asia, donde era posible encontrar hasta 200 especies de árboles en una hectárea. Este número ha sido opacado por el descubrimiento de un bosque increíblemente diverso en Perú, donde una hectárea contenía 606 árboles individuales pertenecientes a un total de ¡300 especies diferentes!
Los bosques lluviosos pueden dividirse en dos categorías, de zonas bajas y montanos. Los bosques lluviosos de zonas bajas son más comunes, pero también están siendo destruidos a una mayor velocidad. Este hecho es una gran tragedia debido a que las comunidades vegetales más diversas se encuentran en los bosques de zonas bajas. El clima de un bosque montano (= de montaña) es más fresco y más húmedo, y con frecuencia se encuentran cubiertos con neblinas en sus niveles superiores por lo que se acostumbra llamarlos como bosques nublados.
Muchos árboles de los bosques lluviosos son raros debido a que hay tantas clases diferentes de árboles que apenas hay espacio para unos pocos individuos de cada especie. También tienen un ciclo de vida relativamente corto. Cuando caen árboles en un bosque tropical, se forman espacios en la vegetación donde las temperaturas del aire y del suelo son mayores debido a una mayor exposición a la luz solar; en estos microclimas se desarrollan comunidades especializadas de plantas, las cuales luego son sustituidas por arbustos y finalmente por árboles del bosque lluvioso.
Bajo un dosel de un bosque lluvioso maduro, hay pocas plantas en el sotobosque debido a que los árboles superiores impiden que la mayor parte de la luz solar alcance el suelo. Los pocos arbustos de bajo crecimiento que se encuentran en estos bosques están adaptados a niveles bajos de luz, algo que ha permitido que muchas de estas especies sean populares en todo el mundo como especies para el hogar.
Algunos de los árboles más altos de los bosques lluviosos alcanzan hasta 70 metros de altura. Estos gigantes no crecen en grupos densos sino que se encuentran dispersos en el bosque, extendiéndose mucho más arriba del dosel normal que se encuentra a unos 50 metros. La parte más productiva y más interesante de este hábitat se encuentra frecuentemente en las coronas de los árboles; flores, frutos, semillas, hojas: todos son producidos en mayores cantidades en este capa superior del bosque por lo que, naturalmente, se encontrarán aquí abundantes mamíferos y aves que se alimentan de ellos, al igual que reptiles y anfibios. La mayoría de los mamíferos tropicales son arbóreos (pasando todo su tiempo, o la mayor parte de él, en los árboles), a diferencia de los mamíferos templados, donde la mayoría son terrestres. Debajo del dosel del bosque lluvioso existe un sotobosque de árboles jóvenes, usualmente con una altura de 15 metros.
Por todas partes en el bosque crecen enredaderas y epifitas. Las epifitas son “plantas aéreas”, y crecen directamente sobre las ramas y troncos de los árboles, sin enviar raíces hasta el piso forestal. Las enredaderas (incluyendo lianas) crecen en el suelo pero usan los árboles como apoyo. Estos tipos de plantas son extremadamente abundantes en los bosques lluviosos húmedos, pero disminuyen donde hay una estación seca definida. Las enredaderas son una característica importante en algunos bosques, compitiendo con los árboles por la luz y nutrientes, y sirven como medios apropiados para el traslado de animales entre árboles. Algunas enredaderas eventualmente matan a los árboles “anfitriones” pero la mayoría son inofensivas, a menos que crezcan tan densamente que el árbol no pueda soportar por más tiempo su peso.
Aunque son los más frecuentemente discutidos, no solamente hay bosques lluviosos en los trópicos. Vastas áreas están cubiertas por bosques secos y sabanas. En general, los bosques secos de América Central no tienen tanta biodiversidad como los de América del Sur. Los bosques secos de América del Sur cubren casi 250 millones de hectáreas pero están siendo amenazados por el corte y la agricultura. Se considera que muchos bosques secos están más amenazados que los bosques lluviosos pero, sin la gran variedad de plantas y animales, ellos no atraen tanto la atención para su conservación.
Los árboles de hoja ancha en estos montes secos son todos deciduos. La mayoría de los árboles no llegan a una altura mayor de 7.6 metros, comparados con los árboles de los bosques lluviosos vecinos, que usualmente llegan a tener más de 45 metros. Los suelos en los bosques secos, como los de los bosques lluviosos, son muy pobres. La mayoría de los bosques secos ocurren en suelos arenosos, de buen drenaje, pero otros ocurren en áreas pantanosas, lo que inicialmente no tiene sentido. Sin embargo, considere que la vegetación de bosque “seco” se presenta siempre que las condiciones de cualquier suelo son demasiado “extremas” para los bosques lluviosos — ya sean muy secas o muy húmedas. De hecho, algunas áreas cubiertas por bosques secos serían apropiadas para bosques lluviosos si las condiciones del suelo fueran diferentes.
El bosque lluvioso del Amazonas es el de mayor expansión en el mundo. Hasta recientemente, su tamaño significaba que los humanos permanecieran principalmente en su borde, y el bosque permanecía relativamente intacto. Pero más y más del bosque está siendo destruido, aunque varían los estimados sobre cuanto ha desaparecido y cuanto permanece. El bosque tropical posee muchas especies maderables valiosas tales como caoba, y las grandes corporaciones compran tierras u obtienen licencias para explotarlas. Con frecuencia, estas compañías se encuentran muy lejos del bosque — compañías de Malasia, Singapur y otros países asiáticos controlan ahora grandes porciones del bosque lluvioso amazónico.
Sin embargo, no solamente la actividad maderera comercial es la única causa de destrucción del bosque lluvioso. Algunas áreas de bosque son simplemente quemadas y convertidas en praderas y campos de cultivo. Los suelos de bosques lluviosos son notablemente pobres e inapropiados para la agricultura; luego de unos pocos años de cultivarlos, el área tiene que abandonarse debido a la degradación de los suelos, y una nueva porción de bosque lluvioso es quemado para sembrar. Con frecuencia, los fuegos iniciados para limpiar dichas parcelas son tan vastos que pueden ser vistos desde el espacio. Tanto terreno ha sido cortado y quemado para ser usado en la agricultura que Brasil es ahora el mayor exportador mundial de frijol soya. Pero la destrucción de los bosques tropicales no se limita al Amazonas. Más del 60% de los bosques de zonas bajas de América Central ya ha sido eliminado, la mayoría para la crianza de ganado cuya carne es exportada a los Estados Unidos para las hamburguesas.
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