Importancia de los bosques: Productos forestales no madereros
A lo largo de la historia, los bosques han sido valorados en todas las partes del mundo por los numerosos productos y beneficios que proporcionan (alimentos, combustible, medicinas y fibras) y como fuente de ingresos procedentes del comercio de esos productos. Sólo recientemente, y durante un período de tiempo relativamente corto, los bosques han sido considerados como proveedores de un único producto, la madera.
Los Productos Forestales No Madereros (PFNM —o NTFP por sus siglas en inglés Non-Timber Forest Products) son elementos de origen biológico distintos de la madera, derivados del bosque, de otras áreas forestales y de los árboles fuera de los bosques. Los PFNM pueden recolectarse en forma silvestre o producirse en plantaciones forestales o sistemas agroforestales. Ejemplos de PFNM son productos utilizados como alimentos y aditivos alimentarios (semillas comestibles, hongos, frutos, fibras, especies y condimentos, aromatizantes, fauna silvestre, (utilizadas para construcciones, muebles, indumentos o utensilios), resinas, gomas, productos vegetales y animales utilizados con fines medicinales, cosméticos o culturales.
Una alta proporción de especies forestales, especialmente especies de bosques tropicales lluviosos, pueden ser útiles para los humanos, sea por sus propiedades medicinales o sea como fuente de alimentos. Esta es otra razón importante para preocuparse por la pérdida de biodiversidad: ya que hasta una de seis especies de bosques lluviosos puede ser “útil” directamente para los humanos, ¿cuáles son las posibilidades que estamos perdiendo con cada especie que se extingue?
Casi la mitad de los cultivos alimenticios actuales fueron descubiertos originalmente en los bosques tropicales lluviosos. Especies que se originaron en los bosques, y que quizás todavía abundan allí, nos suministran frutas, nueces, especias y otros –bananos, naranjas, aguacate, mango, papaya, té, caña de azúcar, vainilla, canela. Café. Cacao. Incluso nuestra común gallina doméstica es oriunda de bosques de la India.
Imagínese que tan diferente sería nuestra dieta si estas especies alimenticias se hubieran extinguido antes de ser descubiertas. La diversidad genética de los bosques tiene un inmenso potencial. Nuevos cultivos se originan de especies de los bosques, y el material genético de especies vegetales silvestres puede usarse para mejorar las cosechas de los cultivos existentes.
Las plantas del bosque no solamente nos suministra alimentos; ellas también son una fuente importante de medicinas. Una alta proporción de las medicinas usadas modernamente contienen compuestos de plantas de bosques. Durante millones de años, las plantas, animales, e incluso los microorganismos, han desarrollado productos químicos para sus necesidades particulares. No es sorprendente que algunos de estos compuestos puedan también ser de utilidad para nosotros.
Varios millones de hogares de todo el mundo tienen una fuerte dependencia de estos productos para su subsistencia y para la obtención de ingresos. Alrededor del 80 por ciento de la población del mundo en desarrollo, utiliza los PFNM para satisfacer necesidades nutricionales y de salud.
A nivel local, los PFNM también se utilizan como materia prima para la elaboración industrial a gran escala. Varios PFNM son objeto de comercio internacional. Actualmente, hay al menos 150 PFNM que tienen importancia en el comercio internacional, entre ellos la miel, la goma arábiga, el rotén y el bambú, el corcho, las nueces y hongos, las resinas, los aceites esenciales, y partes de plantas y animales para obtener productos farmacéuticos.
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