Norman Borlaug

Norman E. Borlaug (1914-2009)

En 1970, Norman E. Borlaug recibió el Premio Nobel de la Paz en reconocimiento a su desarrollo de trigo resistente a enfermedades y de alto rendimiento al que se atribuye haber salvado a miles de millones de personas de la inanición. Aunque es un científico con contribuciones sobresalientes, quizás el mayor logro del Dr. Borlaug haya sido su lucha interminable para integrar las diversas corrientes de investigación agrícola en tecnologías viables y convencer a los líderes políticos para que estos avances se hagan realidad. Es considerado ampliamente como el padre de la Revolución Verde

Norman Borlaug nació el 25 de marzo de 1914 en Cresco, Iowa. Creció en una granja lechera y de cereales de la familia y recibió su primera educación en una escuela de una habitación que servía a la comunidad rural de Saude, Iowa. Después de graduarse en la escuela secundaria de Cresco en 1932, solicitó admisión a la Universidad de Minnesota. A pesar de que inicialmente reprobó su examen de ingreso, volvió a presentar una solicitud y comenzó su carrera académica en el Colegio General de la Universidad en 1933, y finalmente se transfirió a la Facultad de Agricultura y se especializó en Silvicultura. Borlaug recibió su licenciatura (B.S.) en silvicultura en 1937 y se casó con Margaret Gibson ese mismo año.

Sus estudios transcurrieron durante la Gran Depresión y fue fácilmente el momento más difícil de su vida. Estuvo a punto de dejar la escuela varias veces debido a su lucha para pagar la matrícula, el alquiler o comprar comida para sí mismo. Borlaug perseveró y pudo trabajar en varios trabajos durante sus semestres y veranos mientras asistía a la universidad, se puso a trabajar para el Servicio Forestal Nacional,

Entre 1938 y 1939 trabajó para el Servicio Forestal de los Estados Unidos pero el trabajo fracasó debido a la Depresión, por lo que volvió a estudiar. Borlaug obtuvo dos títulos más de la Universidad de Minnesota: una maestría (M.S.) en fitopatología en 1941 y el doctorado (Ph.D.) en fitopatología y genética en 1942.

Al inicio de la segunda guerra mundial Borlaug trató de enlistarse en la armada americana, pero su trabajo como científico fue considerado muy valioso por el país. Fue entonces empleado como patólogo de plantas para E.I. DuPont en Wilmington, Delaware, de 1942 a 1944. En 1944, la Fundación Rockefeller y el gobierno mexicano lo invitaron a participar en un nuevo programa diseñado a expandir la producción agrícola en México. Borlaug aceptó la oferta de Rockefeller y se mudó a México, donde se desempeñó como organizador y director del Programa Cooperativo de Investigación y Producción de Trigo ubicado en las afueras de Ciudad Obregón. Con un equipo de estudiantes científicos mexicanos, comenzó a analizar la fertilidad del suelo, los métodos agrícolas y el rendimiento de los cultivos, además de experimentar con una serie de variedades de trigo creadas para combatir la roya del trigo.

El equipo de Borlaug se enfocó en tres aspectos del aumento de la producción:

1. la creación de híbridos de trigo resistentes a enfermedades,
2. el desarrollo de adaptabilidad en los híbridos para garantizar que crecerían en diversos climas y condiciones, y
3. el mejoramiento de las características de los híbridos que generaron mayores rendimientos.

Después de años de experimentación, el trabajo de campo de Borlaug logró producir un trigo híbrido adaptable, resistente a enfermedades y de alto rendimiento. Para 1956, México era autosostenible en la producción de trigo por primera vez en su historia.

Con el éxito del trigo híbrido en México, la Fundación Rockefeller y la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO) enviaron a Borlaug al norte de África, Irán, India y Pakistán en 1959 para investigar como aplicar las nuevas técnicas desarrolladas en México a la producción de cultivos de trigo y cebada en África y Asia. En 1964, las fundaciones Ford y Rockefeller establecieron el Centro Internacional de Mejoramiento de Maíz y Trigo (CIMMYT), un instituto internacional autónomo de capacitación en investigación. El CIMMYT se inspiró en el Instituto Internacional de Investigación del Arroz (IRRI), una estación experimental de mejoramiento de arroz en Filipinas que reunió a jóvenes científicos de todo el mundo para estudiar y aplicar métodos de cultivo y mejoramiento de plantas alimenticias. A fines de la década de 1960 y principios de la de 1970, Pakistán e India enviaron científicos a México para capacitación de campo bajo la supervisión de Borlaug. Ambos gobiernos también importaron toneladas de semilla de trigo híbrido mexicano para la siembra local. El programa del sur de Asia fue un enorme éxito, aumentó drásticamente los rendimientos y redujo significativamente el hambre en ambos países.

Después del éxito de México, la Fundación Rockefeller invirtió en otros proyectos cooperativos de producción de alimentos en todo el mundo, centrándose en aumentar los rendimientos de arroz, maíz, papas y yuca utilizando los rigurosos métodos de campo de Borlaug.

Por sus contribuciones al fitomejoramiento y la plantación de alto rendimiento, Norman Borlaug recibió el Premio Nobel de la Paz en 1970. Desde entonces, se le conoce como el padre de la Revolución Verde, un movimiento asociado con avances dramáticos en la agricultura y la producción de alimentos y distribución después de la Segunda Guerra Mundial.

El Dr. Borlaug se desempeñó como director del Programa de Trigo del CIMMYT hasta 1979, pero continuó como consultor durante muchos años. A lo largo de las décadas de 1980 y 1990, continuó con su trabajo de campo e investigación, colaborando con el expresidente Jimmy Carter y el filántropo japonés Ryoichi Sasakawa para mejorar la producción de alimentos en el África subsahariana. Como presidente de la Asociación Africana de Sasakawa y consultor senior de la iniciativa Global 2000, enseñó en el campo y dio numerosas conferencias sobre la interconexión de la tecnología, la infraestructura y el uso de la tierra para abordar el hambre mundial. En 1984 se convirtió en profesor distinguido de agricultura internacional en la Universidad Texas A&M. En 1987 estableció el Premio Mundial de la Alimentación, un premio al estilo Nobel que reconoce la innovación en la producción de alimentos con el fin de promover la paz mundial.

Norman Borlalugh recibió más de 50 títulos honoríficos y premios, incluido el Premio Vannevar Bush por su trayectoria en ciencias y la Medalla Nacional de Ciencias (2006); la Medalla Presidencial de la Libertad (1977); la Medalla de Oro del Congreso (2007); la Medalla de Bienestar Público de la Academia Nacional de Ciencias de EE. UU. (2002); y el Padma Vibhushan, el segundo premio civil más importante de la India (2006). El Dr. Borlaug se ha desempeñado en la facultad de la Universidad de Minnesota, la Universidad de Iowa, la Universidad de Cornell y, más recientemente, en la Universidad Texas A&M. Norman Borlaug murió el 12 de septiembre de 2009 en su casa en Dallas, Texas.

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Fuente de datos:

• Norman E. Borlaug papers. University of Minnesota Archives. Consultado en agosto, 2022.
• About Norman Borlaug. World Food Prize Foundation. Consultado en agosto, 2022.
• Norman Borlaug Heritage Foundation. Consultado en julio, 2024.