Johann (Gregor) Mendel (1822–1884)
Sus humildes comienzos
Johann Mendel nació en Heinzendorf bei Odrau, cerca de la frontera entre Moravia y Silesia en lo que ahora es la República Checa (entonces parte del imperio austríaco), el 20 de julio de 1822, el día. Nacido en una familia humilde de granjeros al norte de Moravia, Mendel cumplió diligentemente los deberes de un granjero hasta los 11 años. En ese momento, un maestro de escuela local impresionado, Johann Schreiber (él mismo, un consumado horticultor), reconoció su inteligencia inusual y entusiasmo por aprender, recomendó que el joven Johann fuera enviado al gimnasio en Tropau (Opava). Su familia se comprometió a pesar de la presión financiera sobre ellos debido a la discapacidad de su padre (víctima de un accidente).
Mendel se graduó con honores 6 años después, en 1840, pero su tiempo en Tropau no siempre fue auspicioso, durante 4 meses estuvo incapacitado con lo que se convertiría en un hecho frecuente en la vida de Mendel. Después de graduarse del gimnasio, Mendel fue a Olmutz y se matriculó en el Instituto Filosófico de la Universidad de Olmutz (a unas 40 millas de distancia) para un programa de 2 años en filosofía y física práctica y teórica; le fue muy bien, especialmente en matemáticas y física.
En Olmutz Mendel hacía de tutor a estudiantes para cubrir sus gastos; su hermana Theresia también ayudó a pagar sus estudios con su dote. Mendel finalmente se graduó en 1843 (le llevó más de 2 años), después de una pausa durante la cual luchó contra episodios recurrentes de depresión clínica. Mendel sobresalió en su examen final, especialmente en matemáticas y física. En Olmutz, Mendel conoció a Johann Nestler, por entonces rector de la universidad y decano de historia natural. Nestler, un notable biólogo, estaba muy interesado en las reglas de la herencia y había llevado a cabo investigaciones relacionadas con la cría de animales y plantas; en general, se cree que influyó en el joven Johann en ese momento.
Mendel, hombre de Dios y de ciencia
En 1844, a la edad de 22 años, en lugar de volver a la granja familiar (como quería su padre), Johann decidió convertirse en monje. Para ello, ingresó en la orden agustiniana en el Monasterio de Santo Tomás de Brno, la segunda ciudad mas grande de la actual República Checa (siguiendo el consejo de su maestro en Olmutz, Friedrich Franz) e inició sus estudios teológicos en el seminario episcopal, tomando el nombre de Gregor. En ese momento, el monasterio era el centro cultural de la región; Mendel obtuvo acceso a una enorme biblioteca y a la investigación y enseñanza de varios científicos. El monasterio contaba entre sus miembros con conocidos filósofos, músicos, matemáticos y botánicos. En ese momento, la única ruta para la educación superior para el hijo de un agricultor era a través de la iglesia. El jefe del monasterio, el abad Franz Cyril Napp, quien tenía un gran interés en los rasgos hereditarios de plantas y animales, jugaría un papel importante en su vida.
En 1846, Mendel tomó clases en el instituto filosófico de Brno con Franz Diebl, una autoridad en fitomejoramiento. Recibió la ordenación sacerdotal en 1847, luego de ascender rápidamente por los peldaños del sacerdocio: novicio, subdiácono, diácono y presbítero. Obtuvo su propia parroquia en 1848 a la edad de 26 años, la edad mínima para esta tarea en ese entonces.
Los nuevos deberes administrativos de Mendel resultarían demasiado para él; se enfermó en esta época y no podía levantarse de la cama. El jefe del monasterio, el abad Napp, pensó que las habilidades de Mendel se utilizarían mejor en otros lugares; en una carta al obispo Schaffgotsch en 1849 comentaba: “Es muy diligente en el estudio de las ciencias pero mucho menos apto para el trabajo de párroco, porque le invade una gran timidez cuando tiene que visitar a los enfermos. De hecho, esta enfermedad suya lo había enfermado peligrosamente”; y así fue nombrado maestro sustituto de la escuela secundaria en 1849 en una escuela secundaria en Znaim, donde prosperaría. Sus colegas, debido a su “método de enseñanza vívido y lúcido”, tenían en alta estima a Mendel.
En 1850, a la edad de 28 años, Mendel reprobó la parte oral del examen de certificación estatal de enseñanza. Al año siguiente, en 1851, Mendel fue enviado a Viena a instancias del abad Napp y la sugerencia de los examinadores estatales de continuar sus estudios de Ciencias en la Royal Imperial University, la idea era que Mendel parecía ser increíblemente brillante, pero su falta de preparación formal lo puso en desventaja. En Viena, estudió física con Christian Doppler (famoso por el efecto Doppler) y botánica con Franz Unger. Unger había estado usando un microscopio para sus estudios y estaba pensando en una teoría de la evolución predarwiniana, se cree que ambos moldearon considerablemente el proceso de pensamiento científico de Mendel y ayudaron a desarrollar las habilidades que le daría un buen uso más adelante en su vida, en particular el uso de las matemáticas para evaluar y analizar datos empíricos. El tiempo de Mendel en Viena fue el punto culminante de su educación; hasta ese momento había sido en gran parte autodidacta. Estudiar en la Universidad Imperial marcó la transición a un hombre de ciencia educado.
En 1853, después de terminar sus estudios, regresó a Brno y se le otorgó un puesto como maestro suplente en historia natural y física. En la primavera de 1856, Mendel se presentó al examen de certificación que había fallado 6 años antes; lamentablemente reprobó este examen de nuevo, siendo la ansiedad paralizante y los problemas de salud los posibles culpables. Mendel sería relegado a ser un maestro sustituto no certificado; sólo en virtud de ser un excelente y entusiasta educador pudo conservar su puesto; continuaría enseñando en los dos primeros años de la escuela secundaria. Había un rayo de esperanza en el hecho de reprobar su examen de certificación; ser profesor a tiempo parcial le permitió dedicarse a sus estudios. Desde el año 1856 hasta 1863, Mendel trabajó diligentemente en su jardín de guisantes.
Mendel y sus guisantes
La teoría predominante de la época asumía que los rasgos hereditarios de una descendencia eran el resultado de una mezcla diluida de cualquier rasgo presente en los padres. También se aceptaba comúnmente que, con el paso de las generaciones, un híbrido volvería a su forma original. Los agricultores sabían desde hacía milenios que la cría selectiva producía resultados favorables; Mendel estaba interesado en comprender mejor cómo funcionaba la hibridación de plantas. El consenso parece ser que Mendel no se propuso probar las leyes de la herencia, sino que trabajó con guisantes para desarrollar nuevas variantes de color y examinar los efectos de la hibridación. Mendel eligió los guisantes porque se podían producir y fertilizar de forma cruzada fácilmente y tenían muchas características distintas (fáciles de observar el fenotipo).
La selección de guisantes de Mendel fue bastante fortuita por razones conocidas y desconocidas para él. Los guisantes existen en líneas puras y separadas; las plantas son hermafroditas y pueden autofecundarse antes de que se abra la yema (lo que ayuda para evitar contaminación) y se pueden criar grandes cantidades en un espacio pequeño. Mendel desconocía el hecho de que 5 de las 7 caracteríticas que estudió están en cromosomas separados lo que hizo que el análisis de cruces y cualquier conclusión inferida de ellos fuera sencillo. Los experimentos con guisantes de Mendel se llevaron a cabo durante 8 años e incluyeron más de 15,000 plantas; números asombrosos, incluso para los estándares actuales. Los cimientos del invernadero donde llevó a cabo algunos de sus experimentos todavía se pueden ver hoy en el monasterio de Santo Tomás.
Fuente: Mauricio De Castro
El trabajo de Mendel con los guisantes se completaría en 1863; el análisis final de los datos y la preparación del manuscrito ocurrirían en 1864. Finalmente envió su obra seminal sobre las leyes de la herencia, Versuche uber Pflanzen‐Hybriden (Experimentos de hibridación de plantas) a las Actas de la Sociedad de Historia Natural de Brno en 1865, para ser publicado en 1866.
La publicación del artículo de Mendel sentaría las bases de lo que más tarde se conoció como la teoría de la herencia de partículas. Esta teoría reemplazaría el modelo de mezcla y allanaría el camino para la síntesis evolutiva moderna y el nacimiento de la Genética en la primera parte del siglo XX.
Los últimos años de Mendel
En 1868, Mendel reemplazó a Napp como abad del monasterio en Brno. A partir de este momento, sus deberes administrativos ocuparon gran parte de su tiempo. En esta etapa de su vida, Mendel se encontraría aislado de sus contemporáneos por su oposición pública a un nuevo impuesto a los monasterios en 1874. Esta batalla continuó hasta su muerte a la edad de 62 años, el 6 de enero de 1884, la causa oficial de muerte anotada en el informe de la autopsia es enfermedad de Bright (nefritis), con insuficiencia cardíaca y renal. Sus restos descansan en Sus últimos años fueron consumidos por su batalla con el estado por los impuestos; abrumado por los deberes administrativos y de oficina de su nuevo cargo, tuvo que abandonar sus experimentos con guisantes.
Mendel persiguió muchos otros intereses científicos a lo largo de su vida. En 1865, fundó la sociedad meteorológica austriaca (Mendel en realidad publicó más sobre meteorología que sobre biología); es conocido por su cuidadosa y minuciosa medición del agua subterránea; experimentos de hibridación en otras plantas (Hieracium); horticultura de hortalizas y árboles frutales; apicultura y agricultura en general. Los registros de datos de Mendel sobre el nivel freático, evaluados a partir de la recolección de agua subterránea de un pozo cercano, son uno de los aspectos más impresionantes de las extensas observaciones físicas y meteorológicas de Mendel. En el museo Mendel de Brno se conservan extensos registros mantenidos a lo largo de los años de estos datos.
He experimentado muchas horas amargas en mi vida. Sin embargo, admito con gratitud que las hermosas y buenas horas superaban en número a las demás. Mi trabajo científico me trajo tanta satisfacción y estoy convencido que el mundo entero reconocerá los resultados de estos estudios.
Gregor Mendel
Nota: con motivo de celebrar el 200 aniversario de su nacimiento, la comunidad científica de Brno decidió exhumar los restos mortales de Mendel y analizar su genoma. Puede leer mas sobre este homenaje en el reportaje de NPR.
Fuente de datos:
- Basado en artículo por De Castro M. Johann Gregor Mendel: paragon of experimental science. Mol Genet Genomic Med. 2016 Jan 8;4(1):3-8. https://doi.org/10.1002%2Fmgg3.199
- Datos adicionales del artículo Richter, F.C. (2015), Remembering Johann Gregor Mendel: a human, a Catholic priest, an Augustinian monk, and abbot. Mol Genet Genomic Med, 3: 483-485. https://doi.org/10.1002/mgg3.186