Bassett Maguire

Bassett Maguire (1904-1991)

Bassett Maguire nació el 4 de agosto de 1904 en Alabama City (Gadsden), Alabama, hijo de Charles Thomas Maguire y Rose Bassett Maguire. Asistió a la escuela secundaria en Savannah, Georgia y en los veranos de 1921 a 1923 trabajó como marino mercante, lo que le permitió viajar por Gran Bretaña y Europa occidental.

En 1923 se inscribió en la Universidad de Georgia y recibió el grado de Bachellor in Science en tres años, con honores en botánica y zoología . Durante el verano de 1924, trabajó como obrero en los Viveros Case en Chase, Alabama, pero en el siguiente verano de 1925, con el apoyo económico de su tío Augustus Bassett, Bassett Maguire participó en el programa de campo de la Universidad de Pittsburg sobre ecología tropical realizado en Kartabo, Guayana Británica. Años después, en 1944, Maguire nombró como Cataratas Augustus (Augustus Falls) a una cascada sin nombre en Tafelberg, Surinam, en honor a su tío. En 1925, Maguire estuvo haciendo estudios graduados en zoología en la Universidad de Pittsburgh.

En 1927, Bassett Maguire fue nombrado director del Departamento de Ciencias en la escuela secundaria a la que asistió en Georgia, donde enseñó biología, química y física. Al mismo tiempo, trabajó como instructor a tiempo parcial de botánica en la Universidad de Georgia. Consciente de la necesidad de estudios graduados, consiguió el nombramiento como asistente de profesor en la Universidad Cornell en 1927, especializándose en taxonomía vegetal y, secundariamente, en morfología y paleobotánica. Durante los veranos de 1929, 1930 y 1931 trabajó como biólogo acuático en el Servicio de Conservación del Estado de Nueva York.

En 1931, habiendo terminado los requisitos académicos excepto la tésis, le ofrecieron el puesto de Profesor Asistente de Botánica en el Colegio Estatal Agrícola de Utah en Logan, Utah. Mientras estuvo en Utah, desarrolló el Herbario Intermontaña y trabajó como su principal colector y como curador hasta 1942. Durante esa década, los estudios de campo de Maguire abarcaron desde el Norte de Nuevo México y Arizona hasta Colorado occidental, Utah, Nevada, Wyoming occidental, el sur de Idaho, Montana, Oregon y Washington.

Se le dió una licencia en 1937 para que regresara como instructor a Cornell para completar su disertación y recibiera su grado de doctorado. Su disertación doctoral se tituló “A monograh of the genus Arnica, the subgenera Artica y Austromontana“. Regresó a Utah en 1938.

En enero de 1943, Bassett Maguire visitó el Jardín Botánico de Nueva York (‘New York Botanical Garden’), donde trabajaría, como “Curador Visitante”, sobre la flora de Utah y sobre la familia Caryophyllaceae para la Flora de Norte América. En julio de ese año ya aparece como “Curador” y posteriormente sirvió al New York Botanical Garden en muchas funciones: como Curador (1943-1958), Curado en Jefe (1958-1961), Curador Principal Distinguido Nathanial Lord Britton (‘Nathanial Lord Britton Distinquished Senior Curator’) (1961-1971), Director Asistente (1968-1969), Director de Botánica (1969-1971, 1974-1975), Científico Principal (1972-1974), y Científico Principal Emérito desde 1975 hasta su muerte en 1991.

Mientras estuvo en el New York Botanical Garden, sus investigaciones empezaron a cambiar de América del Norte hacia América tropical. En 1944, preparó una expedición a la escarpada Kaieteur para continuar el trabajo del Jardín en el Altiplano de Guayana. Más tarde, en ese mismo año, realizó una exploración de Tafelberg, en el centro de Surinam. Preparó mapas y escribió descripciones de Tafelberg y de sus exploraciones publicó, con colaboradores, seis trabajos en los que se describieron muchas plantas nuevas para la ciencia.

El Dr. Maguire continuó dirigiendo expediciones hacia América del Sur, particularmente al territorio Amazonas de Venezuela y lo que entonces era la Guayana Británica. Entre el 21 de octubre y el 4 de noviembre de 1948, junto a Louis Politi del personal hortícola del Jardín y H.R. Kunhardt, presidente de la Venezuelan Petroleum Company, exploró en los estados venezolanos Anzoátegui y Monagas. De noviembre 15 de 1948 a marzo 15 de 1949, el Dr. Maguire organizó una expedición importante hacia la cima del Cerro Sipapo vía el Río Cuao y el Orinoco superior, en Amazonas (Venezuela), donde pasaron tres meses en la cima. Bassett Maguire, Jr. se unió a esta expedición de su padre y Politi. Una planta colectada en este viaje fue descrita en 1963 en el nuevo género Maguireothamnus Steyermark de la familia Rubiaceae. También fue colectado el género Kunhardtia, nombrado por Maguire, de la familia Rapateaceae.

Se conoce como la segunda expedición Kunhardt-New York Botanical Garden un viaje realizado entre abril 18 y mayo 21 de 1949 a los Cerros Duida y Marahuaca, Amazonas, Venezuela. Este viaje se hizo con la finalidad de buscar la planta Arundinaria schomburgkii, una caña (“curata”) usada por los indios Maquiritare para hacer sus cerbatanas y que no había sido recolectada desde su descubrimiento original por Robert Schomburgtk en 1839. El 9 de mayo, Maguire y su hijo descubrieron una gran comunidad de dicha planta en la base de la escarpada Marahuaca.

Richard Cowan y John Wurdwack, estudiantes graduados que luego llegaron a ser miembros del personal del New York Botanical Garden, fueron reclutados para acompañar al Dr. Maguire en un viaje a Venezuela en 1950. En octubre 17-26 estuvieron en Río Atabapo y entre el 1 de noviembre y finales de diciembre en los cerros Duida y Huachamacari (“Hogar de los Dioses Maquiritare”). Luego de unos pocos meses en Nueva York, Maguire regresó en octubre de 1951 a lo que entonces era la Guayana Británica y en diciembre viajó a Venezuela, explorando el Cerro Bolívar, el Río Paragua, el Cerro Guaiquinima, Kavanayen, Ilu-tepui y en la Gran Sabana en el Estado Bolívar.

El primer matrimonio del Dr. Maguire terminó en divorcio y en 1951 se casó con Celia Kramer. Celia acompañó a su esposo y lo asistió en muchos viajes. En 1953, los Maguires y John Wurdack estaban terminando la exploración de Amazonas, Venezuela, pero extendieron su viaje para recorrer las rutas seguidas por el explorador pionero de Amazonas, Richard Spruce. Yendo por el Yatua hasta Laja Catipan, en un día claro, vieron la expansión de Cerro de la Neblina (entonces desconocido y sin nombre). El descubrimiento de una nueva masa montañosa era como el coronamiento de una carrera de exploración. La localización del Cerro Neblina en la frontera de Venezuela y Brasil tenía implicaciones internacionales y se creó una comisión fronteriza para determinar la división entre los dos países. El descubrimiento fue publicado en la revista Geographical Review, “Cerro de la Neblina, Amazonas, Venezuela: a newly discovered sandstone mountain” (Geogr. Rev. 45: 27-51. 1955)

El Dr. Maguire organizó y participó en otros 3 viajes a Neblina, una de las mesetas montañosas más ricas botánicamente. Por su descubrimiento, la Sociedad Geográfica Americana le otorgó la Medalla del Centenario de David Livingstone (‘David Livingstone Centenary Medal ‘) en 1965.

Durante la década de 1960, el Dr. Maguire continuó sus exploraciones de América del Sur, colectando junto con Julián Steyermark en la escarpada de arenisca y en las laderas norteñas del alto Cuyuni, Estado Bolívar, Venezuela, y posteriormente en la Guayana Británica colectando en los Montes Pakaraima, al sur. También en 1962, los Maguires colectaron en el Río Cuyuni superior y los ríos Uiri y Chicana, Venezuela. Entre 1966 y 1969, los Maguires viajaron a Belice, Costa Rica, Panamá, México, Honduras, Perú, Colombia y Puerto Rico.

En el Jardín, el Dr. Maguire fue el principal responsable de conseguir fondos de la National Science Foundation (NSF) que permitieran adquirir nuevas cajas de herbrio y renovar el existente espacio de herbario. También se involucró en muchas sociedades y organizaciones científicas profesionales. Fue Presidente fundador y concejero de la Organización para Estudios Tropicales (‘Organization for Tropical Studies’ – OTS), y fue Presidente del Torrey Botanical Club. Desarrolló colaboraciones fructíferas con otros jardines botánicos y realizó estudios en herbarios del Reino Unido, Dinamarca, Suecia, Finlandia y la Unión Soviética.

En 1975, Bassett Maguire dejó sus deberes administrativos en el Jardín y se retiró oficialmente, convirtiéndose en Científico Principal Emérito (‘Senior Scientist Emeritus’). Continuó su investigación principal sobre la flora del Altiplano de Guayana y los estudios monográficos de Clusia y la Dipterocarpaceae, Pakaraimeae.

De todos los honores otorgados a Bassett Maguire, quizás el más apreciado por él fue cuando Charles Brewer-Carías nombró como “Pico Maguire” a uno de los altos picos en la sierra venezolana de la Neblina.

El Dr. Maguire fue un explorador pionero y un maestro inspirador de una generación de botánicos. Falleció el 6 de febrero de 1991, a la edad de 86 años.