John James Audubon (1785-1851)
Fuente Harvard Art Museum, Boston
John James Audubon fue un artista, naturalista y ornitólogo autodidacta estadounidense. Se destacó por sus extensos estudios que documentaron todo tipo de aves norteamericanas y por sus ilustraciones detalladas, que representaban a las aves en sus hábitats naturales. Su principal obra, Las aves de América, se considera una de las mejores compilaciones ornitológicas jamás completadas. No fue la primera persona que trató de pintar y describir todas las aves de norteamérica, pero su obra representa el estándar de ilustraciones de aves en los siglos XX y XXI.
Audubon nació el 26 de abril de 1785 en Les Cayes, Haití (entonces llamado Saint Domingue). Fué el hijo ilegítimo del capitán de barco y propietario de plantaciones de azúcar francés, Jean Audubon y una sirvienta criolla, Jeanne Rabine. En 1789, pocos años después de la muerte de su madre, fue llevado a Francia y criado por su padre y su madrastra. Durante una infancia feliz en Coueron, Francia, estudió geografía, esgrima y matemáticas, pero lo que más le entusiasmaba era explorar al aire libre y coleccionar y dibujar nidos de pájaros, huevos y otras curiosidades. Audubon afirmó haber estudiado con el pintor neoclásico francés Jacques-Louis David, pero no hay documentación que lo respalde.
En 1803, a los 18 años, fue enviado a Estados Unidos, por su padre, para evitar las guerras napoleónicas y para manejar una granja, Mill Grove, cerca de Filadelfia que su padre había comprado en 1789. Aquí se dedicó a la cacería, estudiar y dibujar aves. En esta granja experimentó en amarrar bandas a las patas de aves y aprendió que ellas regresaban a los mismos sitios de anidamiento cada año.
Debido a la mala gestión y negligencia, Audubon perdió la granja, comenzando así una larga serie de fracasos comerciales tempranos para el joven, que prefería dedicar su tiempo a cazar y dibujar especímenes en lugar de supervisar sus intereses comerciales. En Mill Grove, Audubon conoció a Lucy Bakewell, con quien se casó en 1808. Se mudaron a Louisville, Kentucky, luego a Henderson, Kentucky y años más tarde a Nueva Orleans. Debido a que a menudo estaba ausente en excursiones de recolección, su esposa trabajó como institutriz y maestra de escuela para mantener a la familia. En 1819, Audubon fue encarcelado brevemente por deudas. Por esta época comenzó a ganarse la vida dibujando retratos con tiza, lo que continuó haciendo hasta 1826. También trabajó como taxidermista en Cincinnati en 1820.
Aunque había conocido al gran ornitólogo americano Alexander Wilson (1766-1813) en 1810 y conocía la gran obra Ornitología Americana de Wilson, no fue sino hasta diez años después que a Audubon se le ocurrió la idea de publicar sus propias ilustraciones de aves y comenzó a coleccionar y dibujar específicamente para ese propósito. fin. Con su asistente Joseph Mason, un joven artista especializado en plantas e insectos, viajó desde Cincinnati a Nueva Orleans y Natchez. En 1822, Audubon tomó lecciones de pintura al óleo de un artista itinerante llamado John Stein (o Steen). Esta es su única formación registrada en este medio. Había estado trabajando principalmente con pasteles, pero en esta época comenzó a utilizar cada vez más las acuarelas. Audubon visitó Filadelfia en 1824 e hizo arreglos para mostrar su trabajo en la Academia de Ciencias Naturales. Sin embargo, no obtuvo patrocinio en esa ciudad debido a su manera tosca y la amenaza que su proyecto representaba para el trabajo de Alexander Wilson.
Fuente: Galería Nacional de Arte.
En 1826, Audubon se dirigió a Inglaterra para obtener apoyo para su proyecto. Encontró una recepción cálida y alentadora en Liverpool, donde mostró sus dibujos y pinturas en la Royal Institution. Gradualmente, reunió a un grupo de suscriptores y encontró una firma de grabados de Londres, Robert Havell & Son, lo que le permitió comenzar su proyecto de crear ilustraciones grandes (doble folio) de aves americanas. Audubon viajó entre Estados Unidos e Inglaterra varias veces durante los siguientes años para asegurar especímenes y financiamiento para su producción. Fue asistido por sus hijos John Woodhouse, quien lo acompañó en viajes de recolección, y Victor Gifford (1809-1860), quien supervisó la comercialización y la impresión de las planchas en Londres. Las Aves de América (The Birds of America) se publicó en 87 partes de 5 láminas cada una y, cuando se completó en junio de 1838, contenía 435 grabados coloreados a mano, a tamaño real, de 1065 aves de 489 especies. El libro era 2 pies (0.6 metros) de ancho y 3 pies (0.9 metros) de alto. Acostumbrados a ver especímenes mostrados simplemente, contra un fondo en blanco, algunos naturalistas objetaron el uso de poses y escenarios dramáticos por parte de Audubon. De hecho, Audubon a veces era culpable de dotar a las criaturas que representaba de actitudes casi humanas. Sin embargo, su intento de posicionarlos como pensaba que se movían en la naturaleza, utilizando armaduras de alambre para sostener a los sujetos recién cazados, fue verdaderamente revolucionario. Hoy en día, los grabados de The Birds of America y las brillantes acuarelas en las que se basan son admirados no solo por su exactitud ornitológica, sino también por su vitalidad y agudo sentido de diseño.
Incluso mientras Audubon producía su registro visual de las aves americanas, documentaba sus características y sus propias experiencias en la naturaleza en su Biografía Ornitológica (Ornithological Biography), publicada en cinco volúmenes entre 1831 y 1839. Para entonces, se había convertido en una figura célebre en los Estados Unidos, apareciendo en la prensa, dando conferencias al público y relacionándose con personas importantes como el presidente Andrew Jackson. Se animó a emprender dos nuevas publicaciones. La primera fue una versión de Las Aves de América compuesta de ilustraciones de tamaño reducido, litografías en lugar de grabados, impresa entre 1839 y 1843. La segunda fue Los Cuadrúpedos Vivíparos de Norteamérica (Viviparous Quadrupeds of North America) impresa entre 1845 y 1848, dos volúmenes de litografías coloreadas a mano basadas en acuarelas de John James Audubon y su hijo John Woodhouse Audubon y acompañadas de un texto escrito por su amigo, el naturalista aficionado, reverendo John Bachman. Ambos esfuerzos tuvieron mucho éxito y permitieron al artista retirarse cómodamente.
Los últimos nueve años de Audubon los pasó en Minnie’s Land, treinta y cinco acres de propiedad que compró en lo que ahora es el alto Manhattan, frente al río Hudson. Murió allí el 27 de enero de 1851.
La vida, métodos de estudio y producción artística de Audubon no está libre de controversias pero en esta biografía celebramos la gran contribución realizada por las ciencias, especialmente la ornitología.
Le recomendamos que visite la siguiente página de la Audubon Society donde podrá disfrutar una reproducción de la maravillosa obra Las Aves de América.
Fuente de datos:
- National Gallery of Art. John James Audubon. American, 1785 – 1851. Accesado abril 2022.
- Audubon Society. John James Audubon. a complicaded history. Accesado abril 2022.
- John J. Audubom. 1827-1838. Las Aves de América. Accesado abril 2022.